¿Qué es el sistema ACARS? ¿Cuál es su función?

En un esfuerzo por reducir la carga de trabajo de sus tripulantes y mejorar la integridad de los datos de navegación y al mismo tiempo reducir costos, en julio de 1978 el Aircraft Communications Addressing and Reporting System (ACARS, por sus siglas en inglés) es introducido en la aviación por Piedmont Airlines. En la década de los 80, el sistema se hizo popular y a lo largo de los años, el sistema se ha mejorado. Pero… ¿Qué es el sistema ACARS?

El ACARS es un sistema de comunicación codificada y de vigilancia entre una aeronave y una estación terrestre utilizado en aviación por las aerolíneas. El sistema permite el control automático del estado del avión en vuelo, enviado datos hacia el centro de mantenimiento del propietario del avión, pero también el encaminamiento de comunicaciones operativas y logísticas. Así, por ejemplo, los encargados de mantenimiento sabe bien antes de la llegada del avión su estado, sus averías eventuales y por consiguiente, las intervenciones a efectuar.

Antes de la introducción del datalink en la aviación, todas las comunicaciones entre un avión y el personal de tierra eran llevados a cabo a través de comunicación por voz utilizando VHF o HF. Toda esta operación requeriría operadores de radio dedicados para esta función, lo que significaba dinero. Además, los salarios de los tripulantes dependía de si la aeronave estaba en el aire o en tierra; información que era enviada por voz a estos operadores de radios. Por lo tanto, para evitar inexactitudes, accidentales o cualquier situación que pusiera en riesgo las operaciones, las aerolíneas necesitaban de un sistema para ejecutar este trabajo.

En 1978, la compañía Aeronautical Radio Incorporated (ARINC) presenta el Arinc Communications Addressing and Reporting System (después rebautizado como Aircraft Communications), que es un sistema esencialmente automatizado de reloj que disponía de entradas discretas para puertas, freno de estacionamiento y sensores de peso en las ruedas para determinar automáticamente la fase de vuelo, generando y enviando la información en mensajes de télex. A través de un módem de MSK, estos informes eran transmitidos a las aerolíneas a través de las estaciones de VHF existentes.

A lo largo de los años, el sistema se fue rediseñado para soportar aviones con interfaces de datos digitales, sistemas de gestión de vuelo (FMS, en inglés) e impresoras.

El equipo de ACARS consiste en sistemas de gama con un router que encamina los mensajes a través de una subred aire-tierra. El equipo terrestre se compone de una red de transceptores de radio gestionados por una computadora central llamada AFEPS (Arinc Front End Processor System) que gestiona y dirige los mensajes. En tierra, se transmiten a los organismos gubernamentales, sede de operaciones de las aerolíneas o para un servicio externo.

Una de las principales funciones del ACARS es detectar y reportar el comienzo de cada fase de vuelo automáticamente. Estos eventos son detectados por medio de sensores instalados en la aeronave. Al comienzo de cada etapa de vuelo, un mensaje ACARS se transmite al suelo mediante la descripción de la fase de vuelo, el momento en que ocurrió y otras informaciones relacionadas, tales como la cantidad de combustible a bordo, el origen y destino del vuelo. Estos mensajes se utilizan para el seguimiento del estado de las aeronaves y de sus tripulantes.

Debido a su papel importante en el suministro de datos de vuelos, en 2009, después del accidente con el vuelo Air France 447, que impactó en las aguas del Atlántico mientras volaba entre Río de Janeiro y París, hubo una discusión acerca de la creación de un sistema de “caja negra virtual” a través de sus datos para reducir los efectos de la pérdida de las grabadoras de datos y voz.

En 2014, el sistema volvió a mostrar su eficacia cuando desempeñó un papel importante en los esfuerzos para determinar la ubicación de vuelo MH370. A pesar de que todos los sistemas fueron apagados, incluyendo el ACARS primario, un sistema secundario conocido como Classic Aero continuó estableciendo conexión vía satélite cada hora mientras el avión estaba en el aire.