Airbus encabeza proyecto para una fábrica espacial

La compañía aeroespacial Airbus anuncio que fue seleccionada por la Comisión Europea para estudiar la manufactura de antenas y satélites en el espacio. A través del Programa Horizon 2020, el fabricante europeo encabezará el proyecto PERIOD (PERASPERA In-Orbit Demonstration). El cual tendrá una duración de 2 años y contará con una inversión de €3 millones de euros.

De acuerdo con Airbus, esta “fábrica orbital” será pionera en la construcción de componentes espaciales. Se pretende fabricar reflectores de antenas, componentes de naves espaciales y repuestos para satélites. Este sólo es el primer paso del ambicioso proyecto. Se espera que sea precursor de la manufactura de grandes estructuras en el espacio.

En un comunicado, Airbus menciona que producir componentes directamente en el espacio revolucionará la manera en que los sistemas espaciales se diseñan, se construyen y se operan. Esta forma de producción tendrá grandes ventajas sobre el método tradicional en el que todo se produce en la tierra y posteriormente se transporta al espacio. Como los componentes se fabricarán directamente en órbita, se librarán todas las limitaciones y requerimientos que involucra un lanzamiento (como el peso, el volumen, resistencia estructural, etc).

Para lograr esta misión, Airbus Defence and Space en Bremen, Alemania lidera un equipo de siete compañías Europeas para aportar su experiencia en campos como robótica, realidad virtual y ensamblaje en el espacio. Con el proyecto PERIOD se demostrarán los beneficios de fabricar componentes en el espacio. Asimismo, se espera que esta iniciativa estimule la investigación y que genere nuevas oportunidades de mercado; fomentando los empleos y el crecimiento de la tecnología del futuro.

Demostrador PERIOD. Imagen: Airbus.

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Ante esto, el Jefe de Futuros Proyectos de Exploración Espacial de Airbus, Silvio Sandrone, expresó:

“Airbus lleva más de una década trabajando en tecnologías de fabricación en órbita y el proyecto PERIOD ayudará a Europa a llevar sus conocimientos tecnológicos al siguiente nivel. Los futuros sistemas espaciales a gran escala sólo podrán fabricarse y ensamblarse en órbita, por lo que es crucial que Europa esté a la vanguardia en este aspecto”.

El plan es que la futura fábrica espacial sea puesta en órbita por un lanzador. Posteriormente se activará para comenzar su labor mientras sobrevuela nuestro planeta. O bien, otra solución que Airbus plantea (y más barata) es que para la demostración se utilice la infraestructura de la Estación Espacial Internacional.

Este no es el primer trabajo espacial que realiza Airbus. Actualmente se encuentra haciendo investigaciones sobre la primera impresora de metales 3D en el espacio. Esta revolucionaria impresora llamada Metal3D fabricada con una inversión de la Agencia Espacial Europea (ESA) será lanzada el próximo año.