Airbus estudia las variantes del A350 y A380 Freighter

La demanda por la carga aérea sigue creciendo globalmente y no es de extrañar, la pandemia ha cambiado muchas costumbres de compras que ahora se dan en línea con envíos directos al domicilio. Pero también sigue la demanda de carga de empresas, tanto de insumos como distribución de productos. Y mucha de esta carga antes viajaba en las bodegas de los aviones de pasajeros que hoy están en tierra o no están volando muchas rutas, por lo que hay falta de capacidad.

De acuerdo con la IATA, la demanda de carga en febrero creció 9% comparada con los niveles previos a la pandemia de febrero de 2019, así como 1.5% más que en enero de este año, por lo que los niveles regresaron a los que había en 2018. Pero la capacidad cayó 14.9% comparada con febrero de 2019 por la falta de capacidad en vuelos de pasajeros.

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Esto ha generado demanda por aviones cargueros tanto nuevos como convertidos de pasajeros, las empresas de conversiones no se han abasto para entregar todos los aviones que demandan los operadores, desde los de cabina angosta como Boeing 737 y Airbus A321; como las nuevas conversiones de Boeing 777-300ER y Airbus A330-300.

Así que no es tampoco de extrañar que Airbus esté analizando el lanzamiento de versiones de carga del A350 como de conversiones para los A380 que están quedando en desuso, lo que les daría nueva vida. Además, es un sector en donde Boeing tiene actualmente la mayor participación, por lo que no está de más atacar este nuevo frente.

Airbus tuvo una solución de corto plazo el año pasado para añadir capacidad de carga en aviones de pasajeros, con una conversión de cabina en que los asientos se quitan y puede llevarse carga en la cabina de pasajeros. Pero no es una solución a largo plazo, ya que aunque el volumen puede ser bueno, el piso no está reforzado por lo que tiene un límite de peso. Además, no se pueden subir contenedores ya cargados, haciendo que la carga y descarga sea rápida, sino que la carga va suelta y se fija con redes ancladas en al piso, lo que hace un proceso mucho más tardado.

El pronóstico de carga es alentador para nuevos desarrollos

Así que los operadores quieren más bien soluciones a largo plazo y Airbus tomó nota del éxito de Boeing en el sector de carga. Boeing entregó 30 767F el año pasado, incluyendo el tanquero militar, 43 en 2019 y 27 en 2018. El 747-8F, que sale de producción el próximo año, entregó 5 a UPS el año pasado. En total, Boeing entregó 46 aviones cargueros el año pasado que representaron el 40% de las entregas de aviones de cabina ancha en 2020.

También debe haber tomado en cuenta el pronóstico de Boeing respecto a los cargueros, presentado en noviembre del año pasado, que dice que el tráfico de carga se duplicará en las siguientes dos décadas, por lo que habrá una demanda de 2,430 aviones tanto nuevos como conversiones a cargueros. De estos, calcula que unos 1080 serán conversiones de aviones de un pasillo, y del resto calculan 480 aviones nuevos de tamaño medio, 420 conversiones de aviones de cabina ancha y 450 nuevos aviones de tamaño grande.

En su último pronóstico del mercado global, previo a la pandemia, Airbus predijo número bastante similares a los de Boeing, pero fue más moderado respecto a la demanda de aviones cargueros grandes (más de 80 toneladas métricas de carga) hasta 2038, ya que predijo un mercado para 850 cargueros nuevos pero solamente 350 serían de la categoría grande. El resto (unos 500 aviones) serían medianos (de 40 a 80 toneladas métricas de capacidad). Airbus no ha dado a conocer un nuevo pronóstico desde entonces pero es posible que internamente estén considerando un mercado mucho mayor ante los cambios del mundo.

Es por todo esto que Airbus tiene a su equipo de ingeniería haciendo las propuestas de aviones para carga. El primero sería un derivado del A350 denominado A350-950F ya que sería un tamaño intermedio entre las versiones -900 y -1000, y competiría directamente con el Boeing 777F y el de siguiente generación basado en el 777-8, denominado por ahora 777-XF. La propuesta para el A380 sería convertir los aviones en versiones Combi, por lo que la cubierta inferior se utilizaría para la carga (total o parcialmente) y la cubierta superior seguiría siendo para pasajeros.

Primer A330-300 convertido a carguero para DHL

El A350 sería un carguero de gran capacidad

El derivado del A350 puede darle a Airbus un buen impulso en este tipo de producto, ya que desde que finalizó la producción de los A300/A310, no ha logrado igualar el éxito de Boeing en el segmento de aviones de cabina ancha. Las ventas del A330-200F fueron pocas y no ha logrado más, aunque las conversiones de A330 de pasajeros a cargueros están comenzando a tener demanda, por lo que el programa de modificación desarrollado por la empresa conjunta entre Airbus y ST Aerospace, Elbe Flugzeugwerke, está teniendo éxito. El área de cabina del A330 es bastante más chica que un 777F que puede acomodar 27 pallets estándar de 3.17 x 2.44 metros; el A330-200F tiene capacidad para solo 23 pallets, pero el A350 tendría mayor capacidad.

La nueva variante del A350F tendría una sección adicional en la parte delantera del fuselaje con la puerta de carga, así como un refuerzo estructural. Tendría aproximadamente 70 metros de largo, comparado con los 66.75 de la versión -900 y los 73.8 metros de la versión -1000. Tendría el tren de aterrizaje principal de 6 ruedas y los motores de mayor potencia Rolls-Royce Trent XWB-97. Si se lanza formalmente en la segunda mitad de este año, se espera que entre en servicio hacia la mitad de la década.

Airbus propuso una variante de carga del A350 por primera vez en 2007, poco después del lanzamiento del programa, que buscaba que fuera un buen sustituto del MD-11F, pero esta versión se pospuso para darle prioridad a los modelos de pasajeros. Comparado con el plan inicial, el nuevo A350-950F tendría mucho mejor rango y capacidad de carga, y permitirá a Airbus competir de manera efectiva con el Boeing 777-200F, además de que su tamaño ligeramente mayor lo pondría en competencia desde ahora con el 777-8F.

El nuevo A350-950F sería un carguero de gran capacidad

Nueva vida para el A380

Respecto al propuesto A380 Combi, no se han dado a conocer muchos detalles, pero la modificación es un intento de ayudar a los actuales operadores del A380 para que puedan darle un uso extendido en lugar de dejarlos en tierra permanentemente. Incluso podrían interesarles a aerolíneas que no operan el avión, pero tenían Boeing 747 Combi para transportar más carga sin descuidar el servicio a los pasajeros. Así que la cabina superior seguiría siendo para pasajeros con una capacidad similar a un A330, en la configuración que la aerolínea decida, y en la cubierta inferior se tendría un muy amplio espacio para carga.

Esta propuesta de modificación le daría nueva vida al programa A380 cuya producción llegó a su fin y de alguna manera revive los elementos de diseño e ingeniería del originalmente propuesto A380F, que fue cancelado luego de que FedEx y UPS cancelaron sus órdenes en 2006 y 2007.

Así que Airbus podría estar atacando pronto el último bastión en donde Boeing era claro líder y ganador, sobre todo porque para el 2027 ya no podrá seguir fabricando los 767 y 777 cásico, porque no cumplirán con las nuevas reglas de emisiones contaminantes.

El propuesto A380 carguero que nunca se fabricó

Fotos: Airbus