Airbus quiere poner en jaque la supremacía de Boeing en cargueros

Como si a Boeing no le sobraran por ahora los problemas, otro nubarrón se asoma en el horizonte de un segmento en donde se había mantenido tranquilo y con supremacía absoluta: el de los aviones cargueros. Hace un mes se dio a conocer la noticia de que Airbus analiza la fabricación de una versión del A350 exclusivamente para carga y lo estaba platicando con posibles clientes, no se había definido si se haría con la versión -900 o la -1000, e incluso había una posibilidad de hacer una versión de tamaño intermedio para carga.

Y Boeing tiene además otra espada que lo amenaza, y es que a partir de 2027 entran en vigor nuevas regulaciones internacionales que no permitirán que continúen en producción ni el 767-300F ni el 777-200F, porque ninguno cumplirá entonces con las emisiones de ruido y contaminantes. La tecnología del 767 data de los ‘80s y la del 777 de finales de los ‘90s; y ninguno de los dos cumplirá con las estrictas regulaciones a partir de ese año. No es que los existentes no puedan operar, simplemente que ya no se podrán fabricar nuevos. Además, la producción del 747 termina en 2022.

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Para sustituirlos, Boeing había pensado en un 777X-F sobre la base del 777-8, pero el proyecto está en pausa y no se sabe si realmente se lanzará ante la nula demanda de las aerolíneas por la versión -8. Eso dejaría a Boeing sin cargueros de fábrica, aunque podría hacerse uno sobre el 777-9, pero sería mucho más grande y su mercado estaría más limitado.

Por su parte, Airbus había estado contemplando la posibilidad de hacer una versión de carga del A330-900neo que sería más grande y eficiente que el nada exitoso A330-200F, pero después han pensado que es mejor hacerlo a partir del A350 por sus ventajas técnicas.

No es la primera vez que Airbus ofrece aviones para carga, desde el A300 hubo versión carguera de la que FedEx todavía tiene una flota considerable. Además del A330-200F se consideró una versión de carga del A380 que después se canceló, pero para evitar que se vayan a la basura los aviones que están dejando en tierra las aerolíneas, están considerando también hacer conversiones del A380 a carga.

Pero volviendo al A350 carguero, Airbus ha estado mostrando a las aerolíneas de carga y arrendadoras las versiones de carga proyectadas, sino que ya ha estado en contacto también con los proveedores, por lo que su lanzamiento parece inminente. Esto sumaría al éxito que este modelo ha tenido en sus versiones de pasajeros, de los que se han vendido 935 y se han entregado poco más de 350 a la fecha.

El segmento de cargueros de fuselaje ancho grandes se define como aviones con capacidad de 80 toneladas de carga en adelante, por esta razón la versión A350-1000 al parecer sería la mejor elección ya que ofrece una mayor capacidad volumétrica de 800m3 y 95 toneladas de capacidad de carga. Será una buena alternativa a los Boeing 777-200F y 747-8F, ofrecería una mayor capacidad que el primero y costos muy inferiores al segundo.

Una alternativa que podría competirle a Airbus en este proyecto sería la conversión del 777-300ER por parte de GECAS e Israel Aerospace Industries, ya que ofrece una capacidad muy similar con un costo de capital mucho menor, pero los costos de operación del A350 serían inferiores y con una vida útil mayor.

Actualmente hay 621 aviones cargueros de gran capacidad en operación alrededor del mundo, la mayoría de ellos son 747-400 que ya están entrados en años y habrá que sustituirlos en las siguientes dos décadas. Más 113 MD-11 y 30 DC-10 que todavía están en operación. Y aquí es precisamente en donde Airbus quiere entrar con el A350 carguero, para ofrecer una alternativa de gran capacidad y menores costos de operación.

Para los que operan esos aviones en rutas más bien cortas puede resultar una mejor opción una conversión a carguero de un A330-300 que también está disponible, no tendría el alcance del A350 pero casi el mismo volumen de un MD-11, por lo que en rutas cortas y medias puede funcionar bien.

Por supuesto, para lanzar un programa de este tipo, Airbus necesito algunos compromisos de compra y está precisamente trabajando en ellos. Se dice que la cifra mágica sería tener 50 compromisos, pero si algún operador de carga grande de luz verde, aunque sean menos, es posible que sigan adelante con el desarrollo que podría estar volando en un par de años.

FOTOS: AIRBUS / GECAS