El avión electro de NASA X-57 está listo para su primer vuelo

El equipo de desarrollo del avión eléctrico de la NASA, el X-57 Maxwell, se acerca a la siguiente etapa con el primer vuelo de prueba, del que se dio a conocer que podría realizarse el próximo 20 de septiembre. Con este primer vuelo se convertirá en el primer avión-X operado de la NASA, en dos décadas. Su nombre, por cierto, viene en honor al científico escocés del siglo XIX, James Clerk Maxwell. El proyecto inició en 2016 buscando reunir información para establecer los estándares de certificación para la emergente industria de aviones eléctricos.

El X-57 está basado en el bimotor Tecnam P2006T, modificado para dar cabida a un sistema de propulsión eléctrico, impulsado con un conjunto de baterías de iones de litio. Esta primera versión del avión, programada para volar en septiembre, tendrá dos motores eléctricos con hélices para probar el sistema de propulsión eléctrica de crucero. Una versión posterior utilizará 12 motores eléctricos de alta capacidad de ascenso, con las hélices al ala en la parte frontal, y dos motores adicionales en la punta de las alas para lograr mayores velocidades.

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Sobre el primer vuelo, esperan que sea muy corto y suave, según comentó la ingeniera en jefe, Claudia Sales. Una vez que el avión esté en el aire, el piloto de pruebas Tim Williams, buscará cualquier anomalía para determinar que el sistema primario funciona adecuadamente. Ya en los vuelos subsecuentes se comenzará a expandir el sobre, según lo que se vaya logrando en cada vuelo y cuánta potencia se vaya utilizando. Previo a este primer vuelo, tanto Williams como otros pilotos han estado practicando maniobras con un simulador del X-57.

Para este primer vuelo, los motores Rotax 912S originales del Tecnam, se cambiaron por dos motores de 60 kilowatts desarrollados por Joby, los cuales reducen el peso de cada motor y hélice, pero el paquete de baterías requerido agrega peso al avión.

El investigador principal del programa y líder de la misión, Sean Clark, comentó:

Lo importante es lo que aprendamos sobre el desarrollo, ingeniería, fabricación y proceso de aeronavegabilidad del avión. Esto lo compartiremos con los reguladores y quienes establecen los estándares, para que los aviones del futuro aprovechen la investigación que la NASA está haciendo para la siguiente generación de aviones eléctricos”.

El programa se lleva a cabo en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, en la Base Edwards de la Fuerza Aérea, en California; en donde se han desarrollado la mayoría de los aviones-X. Ahí se realizaron las pruebas del Bell X-1, X-15 y XB-70. Posiblemente un avión eléctrico no llame mucho la atención por ahora, pero tendrá un papel importante en la aviación del futuro amigable con el ambiente.

El proyecto es parte de un movimiento global para producir aviones más amigables con el ambiente. Se estima que la aviación civil contribuye con el 2.1% de las emisiones globales de carbono, por lo que se espera que el Maxwell ayude a la industria al desarrollo de un avión con tecnología de cero emisiones para aviones de producción en un futuro no distante. El equipo trabaja en mitigar la interferencia electromagnética proveniente de componentes específicos del avión incluyendo los controladores de crucero de los motores, lo cual debe quedar finalizado antes de poder realizar el primer vuelo.

Para la versión de 12 motores se tendrá un ala muy delgada para reducir el arrastre aerodinámico. Durante el despegue los 12 motores se activan para crear la fuerza de ascenso, pero en la etapa de crucero, estos motores se desactivan y los motores/hélices de la punta de las alas, que son más potentes, comienzan a funcionar, mientras que las aspas de las hélices en la parte frontal de las alas se guardan en las nacelas del motor, para reducir el arrastre aerodinámico. Los motores de las puntas de las alas tienen hélices más grandes para utilizar la energía que de otra forma se perdería a través de los vórtices de las puntas de las alas. Si todo va bien, esta versión podría realizar su primer vuelo para octubre de 2023.