El Boeing 757 cumple 38 años de volar muy alto

Si hay una aeronave, aunque no la única, que contribuyó al desarrollo de la aviación comercial en la década de los ochenta, fue el Boeing 757, ya que por su alto rendimiento y un menor gasto de combustible que sus predecesores, permitió reducir costos operativos en vuelos, además de ampliar la cobertura de aerolíneas a ciudades no tan concurridas, porque puede operar rutas tanto de corto como de mediano radio, lo que también ayudó a reducir la congestión aeroportuaria.

En este mes de febrero se conmemoran 38 años del primer vuelo de esta versátil aeronave que la compañía Boeing diseñó para reemplazar al icónico 727 (aunque entró en operaciones un año después). Este avión de fuselaje estrecho, que transportaría hasta a 228 pasajeros en un rango de 3,900 millas náuticas, sería además hasta un 80% más eficiente en el consumo de combustible. 

El 19 de febrero de 1982, el Boeing “siete cinco siete” realizó su primer vuelo, una semana antes de lo previsto.  El prototipo había salido de la fábrica de Renton el 13 de enero de 1982,​ y estaba equipado con motores Rolls Roys RB211-535C. ​El primer vuelo se vio afectado por un calado del motor con indicaciones de baja presión de aceite, sin embargo, después de verificar el diagnóstico del sistema, el piloto de pruebas de la compañía John Armstrong y el copiloto Lew Wallick lograron reiniciar el motor afectado y el vuelo se operó con normalidad. Posteriormente, el 757 se embarcó en un programa de pruebas de vuelo semanal de siete días pero para​ ese momento, el avión ya tenía 136 pedidos de siete compañías aéreas.

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En cuanto a los avances tecnológicos que incorporó el 757, fue el primer avión comercial al que se le incorporaron innovadores instrumentos de vuelo, como el Sistema de Instrumentos Electrónicos de Vuelo (EFIS, por sus siglas en inglés) y el Instrumento de Motor y Sistema de Alerta de Tripulación (EICAS, por sus siglas en inglés). Por sus características en general, esta aeronave genera uno de los costos de explotación por asiento más bajo que otros de pasillo único de su clase, así como el costo por viaje más reducido que cualquier avión de pasillo doble.

Luego de que en la década de los noventa la demanda de esta aeronave decayera a medida que nuevas rutas se fueron consolidando, el 757 se fue reemplazando por equipos de fuselaje ancho con mejores rendimientos y el 28 de octubre de 2004, Boeing anunció la finalización del programa 757 con la producción del avión número 1.050, un un aparato destinado a Shanghai Airlines. El 757 es uno de los siete modelos de reactores comerciales grandes que ha vendido más de mil unidades.

La mayor parte de los 757 prestan servicios domésticos para aerolíneas norteamericanas, sobre todo para American Airlines y Delta Air Lines. American Airlines opera gran parte de los 757 fabricados seguida por Delta con sus 125 unidades. United Airlines, Continental Airlines, US Airways, America West Airlines y Northwest Airlines también operan el modelo.

Algunas aerolíneas, como Icelandair, Continental Airlines, American Airlines y ATA Airlines los usan para vuelos transoceánicos y lo han operado otras más. En México, TAESA lo llegó a operar en rutas trasatlánticas. Por su parte para la extinta Mexicana de Aviación y Aeroméxico, fueron grandes caballos de batalla en su flota.

Sin embargo, lejos de que este representativo avión vaya a desaparecer del firmamento, una nueva vertiente de negocio se abre para la aeronave: las empresas de mensajería le siguen sacando provecho, por ejemplo, UPS, FedEx, DHL, SF Airlines y China Postal. Las aerolíneas cargueras los compran cuando las de pasajeros los desechan y hay empresas que los están transformando de aviones de pasajeros a ser de carga, con un promedio de 20 al año. Ahora también compañías como Amazon y Alibaba, que requieren gran velocidad en sus entregas, son usuarios asiduos.

Por otra parte, las aerolíneas que aún los operan, no tienen prisa por retirarlos. Así que tenemos “siete cinco siete” para rato y en la SMEAL lo celebramos conmemorando el aniversario de su primer vuelo.

Datos curiosos del Boeing 757

• El vuelo 77 de American Airlines fue el tercero de los secuestrados como parte de los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos. Fue estrellado deliberadamente contra El Pentágono y era un Boeing 757 de matrícula N644AA.
• En México, fue el modelo que se usó como avión presidencial, desde Carlos Salinas, hasta Enrique Peña Nieto.
• Magnates, rockeros y hasta el presidente Donald Trump han usado el 757 como jets privados, por ejemplo Ronald Burkle, empresario del sector de alimentos, Paul Allen, cofundador de Microsoft y equipos de la NBA y la NFL, además de la banda Iron Maden.

Escrito por: Por Adriana Cruz Toledo, Directora de Comunicación y Relaciones Públicas de la Sociedad Mexicana de Estudios Aeronáuticos Latinoamericanos.