El último Boeing 747 de Virgin Atlantic se utilizará para transportar personal militar de EE.UU.

Virgin Atlantic Airways cerrará un capítulo de 36 años en su historia el próximo miércoles, 16 de diciembre, cuando retirará definitivamente el último Boeing 747 de la flota. Afortunadamente, a diferencia de muchos que fueron retirados mucho antes de lo previsto debido a los impactos sin precedentes de la pandemia del nuevo coronavirus (COVID-19), el último Jumbo de la aerolínea británica no se enviará al desierto, sino a un nuevo operador, la estadounidense Atlas Air.

El avión en cuestión se trata del Boeing 747-400 matrícula G-VROY (s/n 32340); bautizado como Pretty Woman, fue ensamblado en 2001 (19.5 años de edad) para Alitalia, pero que nunca tomó posesión del equipo, siendo traspasado por fin a Virgin Atlantic, el único operador, en junio del mismo año. Fue el vigésimo tercer Boeing 747 entregado a la compañía británica, que durante 36 años operó treinta unidades de las variantes -100 (1), -200 (16) y -400 (13). Antes de la pandemia, la previsión era retirarlos sólo durante el próximo año, cuando serían reemplazados gradualmente por los modernos 787-9 Dreamliner y A350-1000 XWB. 

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Sin embargo, en mayo, justo al comienzo de la pandemia, cuando las compañías se vieron obligadas a tomar medidas drásticas para reducir costos y mantener liquidez para sobrevivir, Virgin ha tomado la decisión de retirar inmediatamente las últimas siete unidades del 747-400, la mayoría de ellos, ya enviados al desierto, de donde difícilmente volverán a despegar algún día. Afortunadamente, el último 747-400 tendrá un destino totalmente diferente al de sus hermanos, ya que fue arrendado por Atlas Air, una de las aerolíneas de carga más grandes del mundo, para una misión especial.

Propiedad de GE Capital Aviation Services (GECAS), el avión recibirá la matrícula N482MC y se convertirá en troop carrier, es decir, será desplegado por su nuevo operador en el transporte de personal militar estadounidense bajo un acuerdo con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (USDOD). Más allá de la gigante flota de cargueros 747-400F y 747-8F, Atlas Air dispone de cinco unidades del 747-400 dedicados al transporte de pasajeros y tiene el gobierno estadounidense como uno de los principales cliente, siendo parte de la Flota Aérea de la Reserva Civil (CRAF).

El pasado sábado, 12 de diciembre, Virgin Atlantic realizó un evento especial para cuarenta afortunados entusiastas de la aviación, que contó con la presencia de la Capitán Yvonne Kershaw, que en 1993, se convirtió en la primera mujer británica capitán del Boeing 747; y que por supuesto, fue la inspiración para el nombre de bautismo del avión. Según la aerolínea, el interés en el evento fue tan grande que, en los primeros minutos, ya se habían inscrito más de 100 mil personas para asistirlo.