Fallece el expiloto de Fórmula 1, Niki Lauda; una leyenda del automovilismo y la aviación

La noche de este lunes 20 de mayo falleció el expiloto y tres veces campeón mundial de Fórmula 1, Andreas Nikolaus Lauda, mejor conocido por el nombre Niki Lauda. En 1979, el austriaco cambió los volantes de su potente Brabham-Alfa Romeo y las pistas de carrera por las aeronaves y la dirección de su primera aerolínea, Lauda Air.

Lauda nació en el seno de una familia acomodada el 22 de febrero de 1949; a los 19 años de edad, se formaba como hombre de negocios, pero decidió ser piloto de carreras en 1968 contra la voluntad de su familia. Empezó su carrera en la Fórmula Vee, posteriormente ascendiendo a Fórmula 3, Fórmula 2 y por fin, alcanzando la tan soñada Fórmula 1 en 1971.

En 1976, durante el Gran Premio de Alemania, sufrió un grave accidente que le produjo graves quemaduras y que le dejaron marcas de por vida. Lauda pronto volvió a las pistas de carrera, pero su estado de espíritu ya no era el mismo; se convirtió en un piloto cuidadoso y en cierta ocasión, declaró que ya estaba cansado de conducir en circuitos.

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De este modo, en 1979, se retira de las pistas de carrera y se dedica a un nuevo proyecto personal: su aerolínea chárter y de taxi aéreo, Lauda Air. Por la burocracia y no el éxito inmediato, paralelamente a ella, se vuelve a dedicar nuevamente a la Fórmula 1, donde permanece en las pistas hasta el 1985, conquistando su tercer campeonato mundial.

De nuevo y definitivamente retirado de las pistas de carreras, se vuelve a dedicar exclusivamente a Lauda Air, que inició su operación chárter el mismo año; uno de los primeros jets comerciales que utilizó, el británico BAC One-Eleven. Dos años más tarde, en expansión, recibe autorización para el transporte regular de pasajeros y al final de la década, para ingresar al mercado internacional.

Su ingreso en el mercado internacional ocurre a comienzos de la década de 1990, con su primer avión de fuselaje ancho entregado en octubre de 1989; el avión en cuestión, el Boeing 767-300ER matrícula OE-LAV (s/n 24628), que meses más tarde, sería el protagonista del accidente con el vuelo Lauda Air 004, en el que Niki Lauda demostró su espíritu de liderazgo, participando activamente en la investigación y ayudando a llegar a la conclusión real, un fallo mecánico en el sistema de reversa, provocando que el del motor izquierdo se abriera en vuelo, lo que resultó en la pérdida de sustentación y caída.

Posteriormente al accidente, Lauda nuevamente vuelve a dedicarse también a trabajos en el sector automovilístico y en la propia Fórmula 1; en diciembre de 2000, Lauda Air se convierte en parte de Austrian Airlines y por fin, a regañadientes del expiloto, terminando fusionada a la marca el 1º de julio de 2012 durante un plan de recapitalización liderado por la alemana Lufthansa.

Y con la alemana, que vendría a disputar una nueva ‘batalla’ más recientemente. Esto, pues, en 2003, el expiloto adquirió la alemana Aero Lloyd, que pasó a operar bajo el nombre NIKI como una aerolínea de bajo costo; en 2011, la compañía fue incorporada a Air Berlin, que a su vez declaró quiebra en 2017. Con la inminencia de una nueva adquisición ‘predatoria’ por Lufthansa, Niki Lauda entró en la pelea para readquirir la propiedad de NIKI, que por fin, regresó a sus manos en una inversión conjunta con Ryanair.

Bajo el nombre de Laudamotion, la nueva aerolínea inició su operación comercial el 25 de marzo del año pasado; recientemente, cambió su nombre comercial, quitando el ‘motion’; así, pasando a llamarse solamente Lauda. Toda la participación del piloto fue adquirida por Ryanair, que a pesar de eso, reservó una silla en su consejo para el expiloto. Actualmente, se encuentra en plena expansión y pronto podría anunciar la adquisición de cien unidades del Airbus A321neo.

Debilitado por problemas renales, su más reciente ‘novedad’ en el sector de la aviación fue la entrega de su más nuevo avión ejecutivo, un Bombardier Global 7500; anteriormente, el expiloto ya había sido propietario de otros modelos del fabricante canadiense, como el Global 5000, el Global 6000 y el Challenger 300.

Como piloto, participó de once años en la Fórmula 1, en los que cosechó veinticinco victorias, tres títulos mundiales, un retiro inconcluso y un accidente que estuvo a punto de costarle la vida; en la aviación, dos aerolíneas comerciales, una privada y todo su protagonismo que lo hicieron no sólo en uno de los íconos del automovilismo, sino también, de la aviación. ¡Vuelas más alto, Niki Lauda!

Foto: Savvas Garozis/Flickr