Hace 51 años, el DC-10 realizaba su primer vuelo comercial

El 5 de agosto de 1971, American Airlines realizó el primer vuelo comercial con el nuevo McDonnell Douglas DC-10, el segundo avión de cabina ancha en el mercado con el que podrían atender mejor la creciente demanda reduciendo los costos por pasajero. El vuelo inaugural fue realizado con el avión DC-10-10 que llevaba la matrícula N103AA (s/n 46503), el número de línea 5 y fue entregado a American apenas el 29 de julio del mismo año.

El vuelo inaugural fue un servicio entre el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX) y Chicago (ORD), una de las rutas con mayor demanda de la aerolínea, el avión tenía el sobrenombre de “LuxuryLiner” con el que American pretendía mostrar que se trataba de un avión más lujoso y sofisticado para atraer a los viajeros. American fue el cliente de lanzamiento junto con United Airlines, con una orden por 25 aviones en firme y 25 opciones firmada en febrero de 1968.

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De hecho, fue American Airlines la que impulsó el desarrollo del avión, ya que en 1966 emitió una solicitud a los fabricantes por un equipo de mucho menor capacidad que el Boeing 747, para unos 250 pasajeros, pero de cabina ancha, con 2 motores y con costos similares por pasajero, que pudiera operar vuelos de costa a costa y en despegar en pistas cortas. Boeing estaba muy ocupada y con todos sus recursos puestos en el Jumbo Jet, así que declinó hacer alguna propuesta, McDonnell Douglas vio su oportunidad de desarrollar un avión que no compitiera con Boeing.

Así que puso manos a la obra, al igual que Lockheed; ambas empresas llegaron a la conclusión de que el mercado quería algo un poco más grande de lo que American propuso, por lo que se requerían tres motores, y por esa razón el DC-10 y el Lockheed L-1011 Tristar tuvieron una configuración y tamaño muy similares. El DC-10 fue el primer producto de la fusión entre McDonnell y Douglas Aircraft en 1967, y del que la nueva empresa tenía muchas esperanzas, pero la falta de variantes y los problemas que dio en un inicio, más la competencia, hicieron que el proyecto no fuera lo rentable que esperaban, con menos de 500 aviones producidos en 14 años, incluyendo la versión militar KC-10.

Luego vino la mala fama

El matrícula N103AA estuvo involucrado en el primer incidente serio del modelo menos de un año después del vuelo inaugural, cuando luego de despegar de Detroit se abrió la puerta de carga trasera causando una descompresión y daños en la cabina de pasajeros, pero afortunadamente no dañó los sistemas del avión y pudieron aterrizar de regreso en Detroit.

La causa fue un mal funcionamiento de la cerradura de la puerta que tuvo que ser rediseñada para evitar este tipo de incidentes, pero no antes de que un DC-10 de Turkish se estrellara cerca de París por la misma causa, muriendo todos en el accidente. Esto le dio al DC-10 el inicio de su mala fama, que se remató cuando el N110AA de American, fabricado en 1972, se estrelló al despegar de Chicago el 25 de mayo de 1979, cuando el motor número 1 se desprendió de su soporte durante la carrera de despegue, muriendo los 271 ocupantes y 2 personas en tierra.

Por este accidente la Administración Federal de Aviación (FAA) puso en tierra el avión por unos meses mientras se investigaba, y al final se determinó que errores en procedimientos del área de mantenimiento de American fueron los responsables de la tragedia y no el avión. Pero el daño en la imagen del avión lo acompañó durante el resto de su vida, a pesar de ser un avión confiable y con un récord de seguridad similar al de sus competidores.

American operó un total de 55 DC-10-10 y 11 DC-10-30, los cuales fueron retirados en su totalidad en octubre del 2000, aunque su sucesor, el MD-11, continuó con la aerolínea hasta el 2002. Del MD-11 American tuvo 21 unidades que tras no muchos años de servicio se fueron a FedEx a operar como cargueros, muchos de ellos continúan en servicio.