La conquista por el espacio y las tragedias que marcaron la historia de la humanidad

La conquista del Espacio no siempre ha sido coronada con triunfos, muchas han sido las vidas que se han perdido por este gran sueño de alcanzar las estrellas y otros planetas en los confines del Universo pero el entramado camino andado principalmente por Estados Unidos y la otrora URSS, ha tenido sus momentos difíciles, llenos de drama y en algunos casos de dolor profundo, los cuales han marcado la historia aeroespacial.

Particularmente el mes de enero nos trae a la memoria dos de esos momentos difíciles y le ha tocado a los Estados Unidos de América, vivir dos sucesos que enlutecieron a familias de esa nación con la pérdida de vidas humanas en el afán de alcanzar la conquista del Espacio.

El 27 de enero de 1967, en pleno desarrollo del proyecto “Apolo”, cuya misión era aterrizar en la luna, la primera etapa de pruebas de la misión se preparaba, el equipo de astronautas seleccionados para este segmento inicial en tierra estaba formada por el veterano de la carrera espacial, Virgil Ivan “Gus” Grissom, de 40 años, quien había participado en el segundo vuelo del programa “Mercury”, y también miembro de la primera misión “Gémini”.

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Con él se encontraban a bordo de la nave el piloto del módulo Edward H. White II y el piloto Roger B. Chaffee, los tres se harían cargo de las primeras verificaciones del Apolo 1, el cual se encontraba anclado a la plataforma de lanzamiento número 34, del complejo espacial en Cabo Cañaveral, Florida, cuando repentinamente se produjo un incendio que invadió la cabina, causando la muerte por asfixia de los tres astronautas, quienes no pudieron abandonar la nave antes de que el fuego se apoderara del lugar.

El proyecto se debió retrasar 20 meses más mientras se investigaba el origen de la falla y se corregían las cápsulas de la entonces llamada misión Apolo 1/AS-204, la cual debía comprobar en órbita baja el funcionamiento del Módulo de Comando. La empresa North American, encargada de fabricar el módulo, fue eliminada del proyecto y sustituida  por otra para las futuras misiones.

Casi 20 años después, luego del largo camino que culminó con la llegada del hombre a la Luna, los planes de la NASA se centraron en otros proyectos, situando al Transbordador Espacial como el medio para llegar al Espacio, manteniendo en órbita a una tripulación trabajando en laboratorios espaciales o conjuntos habitados para luego retornar a la Tierra como cualquier aeronave, aterrizando en una pista como avión.

El exitoso programa tuvo un primer tropiezo, un suceso que conmovió al mundo, cuando las imágenes transmitidas en vivo el 28 de enero de 1986, mostraron como el transbordador, luego de despegar con sus cohetes impulsores se desintegraba a los pocos segundos de iniciado el viaje. Atónitos espectadores y locutores se quedaron mudos ante el espanto de ver estallar en la atmósfera al “Challenger”, nombre de la nave en que viajaba la tripulación y que era la segunda incorporada al programa del Transbordador Espacial.

Tras nueve misiones exitosas, ese día el “Challenger” se desintegró a los 73 segundos del lanzamiento, en la misión identificada como STS-51-L,  llevando a bordo a los astronautas Francis “Dick” Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y a la maestra Christa McAuliffe, quien había sido seleccionada para un nuevo programa conocido como “Maestros en el Espacio” donde se realizarían diferentes experimentos encaminados a los alumnos de educación secundaria. McAuliffe ganó el derecho a viajar al Espacio de entre una participación de más de 11 mil personas, y en su memoria, fue premiada de manera póstuma con la Medalla Espacial del Congreso de los Estados Unidos en el año 2004. Vaya este escrito como un homenaje de parte de la SMEAL a todos aquellos que arriesgan su vida en pro de los avances científicos y tecnológicos y en particular, a quienes han contribuido con sus experiencias, a enriquecer la carrera aeroespacial.

Texto:

Alfonso Flores – Vicepresidente de la Sociedad Mexicana de Estudios Aeronáuticos Latinoamericanos.