La historia de Aero California: inicio, crecimiento y desenlace

Una de las empresas aéreas que dejó buenos recuerdos entre el público mexicano fue sin duda Aero California, en parte tal vez por el buen servicio que ofreció durante bastantes años, también por sus guapas sobrecargos y también tal vez por haber sido de las pocas empresas aéreas que lograron surgir cuando el duopolio Aeroméxico-Mexicana dominaba el mercado aéreo nacional.

La empresa fue fundada en 1960 por empresarios locales de Baja California Sur como un servicio de aerotaxis con aviones Cessna 185 y Beechcraft D18, pero pronto comenzaron a cubrir algunas rutas locales de manera regular para atender las necesidades de la gente que las aerolíneas troncales no iban a cubrir.

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Durante los ‘60s y ‘70s logró consolidarse y en 1980 añadieron cuatro aviones Douglas DC-3 a su flota junto con el esquema de color con las franjas en marrón, rojo, naranja y amarillo que los caracterizaron.

Llegó la era del jet

Para 1982 incorporaron su primer jet, que fue un McDonnell Douglas DC-9-15 con matrícula XA-BCS e iniciaron vuelos de La Paz a Los Mochis y Tijuana, y de Tijuana a Los Mochis y Guadalajara.

En 1986 tuvieron la oportunidad de comenzar a volar a la Cd. de México y utilizaron su único jet para ello por lo que suspendieron los vuelos a Guadalajara hasta que en 1988 adquirieron otros cuatro aviones DC-9-14/15, con uno más en 1989 y otros 4 en 1990, con los que comenzaron a integrar una red de rutas importante en el noroeste del país desde su base en La Paz, pero abarcando Guadalajara y México. A finales de 1994 llegaron los dos primeros DC-9-30 con otros tres integrándose a la flota en 1995.

Aunque no era propiamente una aerolínea de bajo costo como se conoce hoy, la aerolínea buscaba ofrecer tarifas económicas en sus aviones de clase única, por lo que volvió los viajes en avión accesibles para muchos mexicanos que podían pagar las tarifas que entonces manejaban las aerolíneas troncales.

En 1989 se realizó el primer vuelo internacional a Los Ángeles y más adelante agregaron a su mapa de rutas Phoenix, y durante algún tiempo también Tucson y San Diego estuvieron entre sus rutas.

El inicio de los problemas

El 21 de enero de 1986 uno de sus DC-3 se accidentó en una montaña cerca del aeropuerto de Los Mochis, muriendo todos sus ocupantes. Muchas de las críticas fueron a los viejos aviones que utilizaban por lo que decidieron dar de baja sus DC-3 y concentrarse solamente en los jets, que de todas formas no eran muy nuevos.

Precisamente una de las críticas constantes a la aerolínea es que no renovaban su flota a pesar de que ya se había consolidado y tenían una muy buena base de clientes, no hicieron nada por tener aviones más nuevos, al menos de una generación más adelante que los viejos DC-9.

También tenían constantes problemas de adeudos con aeropuertos, SENEAM y Hacienda, pero su director y principal accionista, Raúl Aréchiga, estaba confiado en sus relaciones políticas que siempre que llegaba a un momento crítico, en aras de la comunicación y el turismo de la entidad, hacían cabildeos para realizar quitas a los adeudos de la empresa. Pero esto dejó de funcional a partir del 2000 cuando la llegada del gobierno de Vicente Fox, de un partido de oposición comenzó a complicarles estas maniobras.

El 21 de julio de 2004 por la noche, el DC-9 XA-BCS se preparaba para cubrir un vuelo de la Cd. de México a Durango, el despegue se realizó en condiciones de clima adverso y un windshear al momento del despegue le impidió remontar el vuelo accidetándose en la pista del aeropuerto, afortunadamente todos los ocupantes salieron ilesos aunque el avión quedó inservible.

Bajo la lupa

Pero a raíz de este accidente las autoridades comenzaron a inspeccionar muy de cerca las operaciones de la aerolínea, y luego de una auditoría, el 2 de abril de 2006 la DGAC suspendió todas las operaciones de la aerolínea dándoles 90 días para corregir las deficiencias administrativas y de operación que se encontraron. La aerolínea trabajó en superar todos los problemas encontrados y finalmente el 11 de agosto les fue levantada la suspensión y pudieron reanudar sus operaciones nuevamente.

Pero el 24 de julio de 2008 la Secretaría de Comunicaciones y Transportes suspendió a la aerolínea el uso, goce y aprovechamiento del espacio aéreo mexicano por no comprobar los pagos de Derechos para prestar sus servicios. En esa misma fecha el Sindicato de Trabajadores de Aero California presentó un emplazamiento a huelga a la empresa la cual fue declarada legalmente existente el 5 de agosto, por lo que a partir de la suspensión de la SCT no volvió a volar.

Mucho se dice que para estas acciones hubo presión de las nuevas aerolíneas que ya estaban participando en el mercado, principalmente Interjet que le compró sus slots en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México para poder iniciar vuelos desde este aeropuerto.

Pero, aunque haya habido algo de cierto sobre ese punto, también es cierto que la aerolínea operaba con deficiencias aprovechando las influencias políticas de Aréchiga y nunca hizo un plan serio y real por convertirse en una empresa de primer nivel, querían seguir operando como en sus inicios, con aviones viejos y sin un compromiso real.

Aún así, el público que tuvo la oportunidad de utilizar sus servicios durante sus más de 20 años como aerolínea regional, en su gran mayoría tiene buenos recuerdos de la aerolínea y sus servicios como una opción real a las aerolíneas tradicionales del país.

Fotos: Commons Wikimedia – Ken Fielding – Clinton Groves – Aero Icarus