La historia de un Grande: El hidroavión ‘Martin JRM Mars’

Esta aeronave, fabricada por la compañía estadounidense Glenn L. Martin Company, fue el hidroavión de mayor envergadura del mundo, hasta 1947 cuando llegó el famoso Spruce Goose de Hughes Aircraft.

Fue proyectado inicialmente para patrullaje y bombardeo de gran radio de acción y en total fueron construidos siete aviones de este tipo. Hoy sólo uno se encuentra operativo como avión cisterna para combatir incendios forestales en la Columbia Británica.

• Desarrollo y Trabajo con la Armada de los Estados Unidos

El 23 de agosto de 1938 la U.S. Navy le encargó a Glenn L. Martin Co., un prototipo de su Martin JRM; luego del éxito de su Martin PBM; Mariner, el avión de exploración y rescate. El diseño del JRM fue terminado en 1941.

Luego de varios contratiempos y retrasos –algo usual en varios de los aviones nuevos-, el primer prototipo N° 1520, denominado XPB2M-1 de doble estabilizador vertical angular de deriva, fue construido en 1942 y su primer vuelo fue el 23 de junio de 1942. Finalmente fue puesto a disposición de la Armada Norteamericana el 30 de noviembre de 1943.

Si bien el primer modelo recibió el beneplácito de la Armada, los hidroaviones de patrulla y bombardeo estaba siendo considerados obsoletos, por lo cual, fue replanteado como un avión de transporte de largo alcance. De ahí en adelante todas las aeronaves llevaron el prefijo “Mars” (Marte), en alusión al planeta rojo de nuestros sistema solar y fueron bautizados con nombres de algunas islas del Pacífico.

En el prototipo XPB2M-1R (con código interno en la Campaña JRM – 1 Mars) se modificó el doble estabilizador vertical en el empenaje por un convencional de monoderiva y fue bautizado “Hawaii Mars”. Gracias a su desempeño la U.S. Navy realizó un pedido por 20 ejemplares, con el fin de usarlos para transporte entre los Estados Unidos y las Islas del Pacífico. Sin embargo, el fin de la Segunda Guerra Mundial conllevó a la cancelación del contrato y limitó el número de unidades a tan sólo cinco.

El “Hawaii Mars” fue entregado en junio de 1945, pero sufrió un gran accidente, dos semanas después, quedando en pérdida total. Luego fueron entregados los Marianas Mars, Philippine Mars, Marshall Mars, y uno denominado Hawaii Mars II, en reemplazo del accidentado.

El JRM Mars estaba equipado con cuatro motores Wright R-3350-8 de 2,300 HP unitarios, que le proporcionaban una velocidad crucero de 362 kilómetros por hora y una autonomía de 8,000 kilómetros, pudiendo transportar 133 efectivos o siete vehículos livianos.

En 1947 se entregó el último avión denominado “Caroline Mars”. Este fue un modelo denominado JRM-2, preparado para operar pesos brutos del orden de los 78.850 kg, comparados con los 65.770 del modelo anterior, equipado con motores Pratt & Whitney R-4360 de 3,000 hp. El 4 de marzo de 1949 el “Caroline” estableció un nuevo récord mundial, transportando 269 personas de San Diego a Alameda.

El 5 de abril de 1950, el “Marshall”sufrió un incendio en uno de sus motores cerca de Hawái que lo consumió por completo luego de ser evacuada su tripulación. Los cuatro Mars restantes volaron una gran cantidad de veces, rompiendo récords de carga naval, en la ruta San Francisco – Honolulu, hasta 1956 cuando fueron retirados por la Naval Air Station Alameda (NAS Alameda).

• Servicios para el sector civil y su lenta desaparición

En 1959 fueron subastados y adjudicados a la empresa Forest Industries Flying Tank. Los cuatro aviones fueron trasladados a Fairey Aviation, en Victoria Columbia Británica (Canadá), para su conversión en aviones cisterna.

Se realizó la instalación de un tanque en la bodega de carga y un sistema que permite la carga de 30 toneladas de agua en 22 segundos, mientras que el avión hace el rodaje. Posteriormente, algunos de los tanques de combustible del casco fueron reemplazados por tanques de agua.

Dos de las cuatro unidades se perdieron durante esta etapa. El “Marianas Mars” impactó en Moriarty Parksville, cerca de Northwest Bay en la Columbia Británica, el 23 de junio de 1961, dando como resultado la muerte de sus cuatro tripulantes. Un año más tarde, el 12 de octubre de 1962, el “Caroline Mars” fue severamente dañado por el tifón Freda, mientras estaba estacionado en tierra, sin posibilidad de reparación.

Las dos unidades restantes, el Hawaii Mars y el Philippine Mars, tuvieron su conversión en aviones cisterna avanzados, entraron en servicio en 1963 y estuvieron operativos hasta el año 2006. Para el año del 2007 fueron subastados y adquiridos por Coulson Flying Tankers Co., otra empresa forestal de Port Alberni, Columbia Británica.

El 25 de octubre del 2007, el Hawaii llegó a Lake Elsinore, en el sur de California, gracias a un contrato privado para ayudar a los bomberos en los incendios que azotaban la región. Hasta el 13 de agosto del 2009, estuvo en servicio, luchando contra el fuego al este de La Brea de San María en el sur de California.

El 23 de agosto del 2012, el Grupo Coulson anunció que el “Philippine Mars”, debido a su falta de uso durante cinco años, sería retirado y trasladado al Museo Nacional de la Aviación Naval, en la Estación Aérea Naval de Pensacola, Florida, para convertirse en una exhibición estática. El avión fue repintado con los colores originales de la Marina de EE.UU.

Después de muchos retrasos, el acuerdo comercial de transferir la aeronave al museo fue puesto en espera por la Armada en junio del 2016, en espera del resultado de la elección presidencial de ese mismo año en Los Estados Unidos.

En mayo del 2013, el gobierno provincial de la Columbia Británica anunció que el Hawaii ya no sería tomado en cuenta. Esto se debió a que no se había usado por dos años por la llegada de nuevas aeronaves más versátiles del Grupo Coulson, incluyendo un Lockheed C-130 Hércules. Sin embargo, en mayo del 2015, recibió un pequeño contrato para ser utilizado brevemente para la formación de pilotos chinos, de la empresa estatal China Aviation Industry Corporation, quienes serían los encargados de operar su hidroavión AVICTA-600, que recientemente realizó su primer vuelo y ensayos.

Posteriormente, en el verano del 2015, el avión se volvió a poner en servicio del gobierno provincial con la adjudicación de un contrato por 20 días. Una de sus últimas apariciones fue en la EAA AirVenture Oshkosh 2016, siendo al día de hoy el hidroavión más grande del mundo y con más de 70 años de servicio.