NASA da contrato a Boeing para un demostrador de vuelo sustentable

La Administración Nacional del Aire y el Espacio (NASA) de EE.UU., dio a Boeing un contrato para el desarrollo, fabricación y vuelos de prueba de un nuevo avión demostrador de vuelo sustentable denominado de Ala Transónica con Soporte de Refuerzo, con el que buscan revolucionar la aviación civil con un nuevo diseño mucho para aviones de un pasillo mucho más eficiente en consumo de combustible.

Ambas organizaciones trabajarán en conjunto en esta iniciativa público-privada para construir, volar y probar un avión demostrador a escala completa esta misma década, con una inversión de más de $1000 millones de dólares. Conocido por ahora como Demostrador de Vuelo Sustentable (SFD por sus siglas en inglés), el avión probará el concepto de Ala Transónica con Soporte de Refuerzo (TTBW) que se refiere a un avión con alas extra largas y delgadas, estabilizadas por puntales en diagonal. Con este diseño, el avión será mucho más eficiente en consumo que un avión convencional porque su forma crea mucho menos resistencia aerodinámica y por ende un menor consumo.

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El Administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo durante la conferencia de prensa del anuncio:

La NASA seleccionó a Boeing como nuestro socio de diseño, construcción y vuelos de un avión experimental completamente nuevo y de tamaño completo, llamado Demostrador de Vuelo Sustentable. El concepto de Boeing es de un avión de pasillo único con un ala transónica con soporte de refuerzo que está programado para volar en el 2028”.

NASA has selected Boeing and its industry team to lead the development and flight testing of a full-scale Transonic Truss-Braced Wing (TTBW) demonstrator airplane.

El proyecto busca revolucionar la manera de volar de los aviones en las siguientes décadas, para lograr las metas de sostenibilidad del 2050. Tanto la NASA como Boeing decidieron trabajar en el segmento de aviones de un pasillo ya que es el segmento con mayor demanda, y con los responsables del 50% de las emisiones de CO2 globales del sector aeronáutico. Boeing estima que la demanda de aviones de un pasillo será de 40,000 entre 2035 y 2050.

Casualmente es el segmento en donde Boeing perdió completamente la carrera contra su rival europeo Airbus, ya que la versión MAX de su viejo modelo 737 no fue capaz de alcanzar las capacidades y prestaciones de sus contrapartes de la familia A320neo, independientemente de los problemas que tuvieron con el avión por la instalación del MCAS sin avisar a las tripulaciones y autoridades. Por lo que el desarrollo de este avión de prueba con costos compartidos con la NASA les dará la oportunidad de desarrollar un nuevo modelo mucho más eficiente que los disponibles hoy, hacia la siguiente década, tal y como Daivd Calhoun lo comentó hace unos meses luego de cancelar el nuevo avión mediano (NMA) que supuestamente se lanzaría pronto.

El Director de Tecnología de Boeing, Todd Citron, dijo que el anuncio es el inicio de una sociedad de 10 años que comienza con los estudios conceptuales y pruebas en el túnel de viento del concepto del ala con soporte de refuerzo. Con este avión, tanto Boeing como la NASA esperan validar la nueva tecnología que podría llevar al lanzamiento de un nuevo avión en el futuro.

De acuerdo con las ilustraciones del concepto que se presentaron, el avión tendrá el ala sobre el fuselaje, a diferencia de los modelos actuales. Esta configuración otorga mayor espacio bajo las alas para nuevos sistemas avanzados de propulsión. Con todo, se espera que un avión con la configuración TTBW logre reducir en un 30% el consumo de combustible y emisiones, comparado con los aviones actuales como el 737 MAX.

El ala es tan larga que por ello requiere el soporte de refuerzo, pero el avión podría ganar sustentación tanto en el refuerzo como en la propia ala. Construir sobre el viejo diseño de los aviones biplanos puede traer un “diseño revolucionario” que haría a los aviones comerciales mucho más eficientes la crear menos arrastre aerodinámico.