¿Por qué se dobla la punta de ala del Boeing 777X?

Un reto de la ingeniería es lograr un balance entre la eficiencia, el costo de operación y el costo de producción. Los fabricantes de aeronaves siempre se encuentran investigando y probando formas de entregar a sus clientes lo último en tecnología que les ayude a percibir mayores ingresos a un precio razonable y siempre cuidando la seguridad. Gracias a los adelantos tecnológicos de las últimas décadas se ha logrado un gran avance en las especificaciones que contarán las aeronaves de los próximos años.

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Una de las creaciones más esperadas es el Boeing 777X, el cual se ha visto demorado en algunas ocasiones, lo que ha hecho que nuestra ansia por verlo en los cielos aumente. Una característica que ha llamado la atención de este avión es su punta de ala plegable. Pero ¿Cuál es su propósito? ¿Lo hace más eficiente? ¿Le ayuda durante el vuelo?

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El Boeing 777X promete ser la aeronave bimotor más grande y eficiente que se ha creado hasta hoy. Contará con dos versiones, el 777-8 con una longitud de 69.79m y el 777-9 con 76.72m. Ambos serán propulsados con motores de nueva generación General Electric GE9X. Si observas con atención, las alas del Boeing 777X están basadas en el diseño del Boeing 787. Sin embargo, tienen menos flechado (no se estrecha tanto hacia la punta) y tiene 10% más superficie alar. Esto le permite producir más levantamiento con menor resistencia al avance, y por lo tanto incrementa el rendimiento en el consumo de combustible.

Pero ¿y qué con la punta de ala plegable? Lo interesante de este avión está en sus dimensiones. El Boeing 777X tiene una envergadura de 71.75m. Sin embargo, incorpora un sistema que le permite reducirla a 64.8m. Lo curioso es que la envergadura de los Boeing 777-200LR y 777-300ER (versiones anteriores) también tienen una envergadura de 64.8m. Lo cual no es ninguna coincidencia. Incrementar la envergadura en 7 metros de una versión a otra tiene implicaciones grandes.

El problema principal con una envergadura de 71.75m lo encontraría en los aeropuertos. La Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) clasifica los aeropuertos de acuerdo con la envergadura de la aeronave más grande que puede operar en su infraestructura (aeronave de diseño). Con una envergadura de 71.75m, el Boeing 777X se encontraría en la categoría F (de 65m a 80m). Esto lo ubicaría en la misma categoría que el Airbus A380 y lo restringiría para operar en muchos aeropuertos alrededor del mundo. Sin embargo, los ingenieros de Boeing diseñaron un sistema que permitiera modificar esta longitud mientras la aeronave se encuentre en tierra.

Con las puntas de ala plegables, el B777X reducirá en 7m su envergadura y tendrá la capacidad de operar sin dificultades en aeropuertos cuya clasificación es “E” (de 52m a 65m). La mayoría de las aeronaves heavy se encuentran en esta clasificación, por lo que le facilitaría la entrada a los aeropuertos donde operan las aeronaves de cabina ancha el día de hoy.

Las preocupaciones principales con este sistema es que un malfuncionamiento durante el vuelo implicaría una reducción importante en la sustentación y maniobrabilidad del avión. En tierra, podría llegar a interferir con el tráfico de aeronaves si el B777X se encuentra en un aeropuerto no diseñado para aeronaves con esa envergadura.

Para evitar estos problemas, Boeing incorporó sistemas de redundancia que aseguran el mecanismo durante el vuelo; una alerta master caution en caso de un malfuncionamiento; una alerta previa al despegue de una incorrecta configuración; y aseguró que la operación es segura en condiciones meteorológicas adversas. Asimismo, la retracción de la punta de ala sería automática al aterrizaje; el sistema se activará dentro de los 20 segundos posteriores a que la velocidad sea inferior a 50 nudos (92km/hr). Sin duda una solución ingeniosa.