¿Qué es de los Airbus A350 pedidos por United?

United Airlines es una de las aerolíneas más grandes del mundo, sobre todo luego de su fusión con Continental Airlines crearon una sinergia muy importante dentro y fuera de EE.UU., con hubs en Chicago, Newark, Washington-Dulles, Houston, Denver, San Francisco, y en menor escala en Los Ángeles y Cleveland, con vuelos a casi todos los rincones del mundo. Para ello se requiere una flota considerable que hoy asciende a más de 840 aviones.

La aerolínea fue la única de las norteamericanas que durante la pandemia decidió no retirar aviones sino almacenarlos para tenerlos listos para cuando viniera la recuperación, una decisión arriesgada pero que les está funcionando, porque han podido crecer sus itinerarios casi a la par de la demanda porque no tienen que esperar entregas de aviones nuevos. Pero eso no quiere decir que no requieran renovarlos porque hay varios ya muy viejos, entre ellos los Boeing 757 y 767 con hasta más de 30 años de servicio.

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Su flota es mixta, aunque con predominancia de aviones Boeing, pero desde la anterior United Airlines tenían una importante flota de aviones A319 y A320, aunque también operaban el Boeing 737NG, y hay un pedido importante de 120 aviones Airbus A321neo, incluyendo 50 de la versión XLR con los que pretenden sustituir, ahora sí, sus Boeing 757 y pueden incluso sustituir 767-300ER en algunas rutas de baja densidad.

Obvio los reflectores hoy están en el gran pedido de 100 Boeing 787 más 100 opciones de esta semana, más otros 100 Boeing 737 MAX, Con esto, United reafirma su apoyo a Boeing en esta etapa tan difícil de su historia, y seguirá siendo un operador primordialmente de aviones Boeing, complementando con los Airbus justo en donde Boeing no tiene un producto adecuado.

Pero hay otro pedido que ha pasado desapercibido en el tiempo, y es que desde 2012 la anterior United Airlines pidió a Airbus 45 aviones A350-900 cuyas entregas comenzarían originalmente en 2017, pero aunque prevaleció el nombre de “United”, en realidad la nueva empresa es más Continental que United en su administración, y Continental era un cliente Boeing 100% y han seguido con esa política, por lo que no es raro que no les hayan dado prioridad. Además, Boeing se encargó de meterle zancadilla a Airbus al ofrecer en alfombra roja el 777-300ER en 2017, por lo que United demoró los A350 para 2024 y luego para 2027.

En el anuncio de esta semana se le preguntó a los ejecutivos de United qué había de esta orden de aviones y el Director Financiero, Gerry Laderman, respondió que les parece un gran avión para reemplazar los Boeing 777-200ER (United tiene 47 aviones de este modelo) pero que se demoraba al menos hasta el 2030.

Las opciones de United

No es del todo descabellado que United decidiera tomar una flota de A350, ya que, por capacidad, el 787-10 sería el sustituto, pero está muy corto en alcance, mientras que el A350-900 tiene incluso más capacidad y alcance que el 777-200ER. Claro que en los años por venir Boeing está trabajando en una versión del 787-9 y -10 con mayor alcance que podría subsanar la diferencia y así mantener la exclusividad en la flota de cabina ancha de la aerolínea. Y sí, por un lado a United le puede convenir más tener una flota estandarizada en el 787 en lugar de tener dos equipos de dos fabricantes diferentes; pero por otra parte, también puede ser atractivo poner a competir a los fabricantes para seguir obteniendo ventajas.

Otra opción que se baraja es que United en un futuro no lejano decida cancelar su orden de A350s, esto traería penalizaciones con Airbus pero en un momento dado podría hacer el cambio por más A321neo. Cambiar 45 A350 le daría a cambio unos 100 A321s y también tendría una gran flota de A321neo de 220 aviones o más para el nicho de 200 asientos.

United tiene actualmente una flota de 181 A319/A320 y 329 Boeing 737NGs que se deben sustituir, y los pedidos que tiene, incluyendo el de esta semana, da un total de 350 737 MAX de las versiones 8/9/10, más 69 que ya están en servicio; y los 120 A321neo pedidos, dan un total de 571 aviones para renovar y 470 pedidos, es decir, hay espacio para esos otros 100 A321 sin considerar un posible crecimiento en la flota. El único problemita que tiene United es que la producción del A321 está vendida hasta 2028 así que este cambio de todas formas tendría que esperar al menos 6 años para comenzar a entregarse, a menos que Airbus logre crecer su producción a más de 80 aviones mensuales más adelante como pretende.

Así que por ahora sigue siendo un misterio si veremos el A350 algún día con la librea de United, pero la moneda sigue en el aire…