¿Ser Piloto te acerca a ser Astronauta?

Desde que el cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en salir al espacio en 1961, solo 560 personas más han vivido una experiencia parecida. Los primeros astronautas estadounidenses fueron seleccionados a finales de la década de 1950 entre pilotos militares, que también debían cumplir otros requisitos, como no haber cumplido 40 años, medir por debajo de 1,80 metros o disponer de una forma física sobresaliente. A partir de la generación de astronautas de 2009, el 61% de los seleccionados por la NASA han venido del servicio militar y fuerza aérea.

Sin embargo ya quedó atrás el ser un militar para poder tener las alas de astronauta, ya que la Administración Federal de Aviación (FAA) dispuso que los pilotos de cualquier vehículo comercial que supere las 50 millas de altura pueden ser condecorados con las Alas de Astronauta Comercial.

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Fue así como se condecoró a los pilotos de la nave SpaceShipTwo, de Virgin Galactic Mark “Forger” Stucky y Frederick “CJ” Sturckow con el galardón tras su éxito volando el 13 de diciembre de 2018, hasta una altura suborbital de casi 83 kilómetros (50 millas) sobre el nivel del mar, con lo que cruzaron el límite establecido científicamente entre la Tierra y el Espacio exterior.

También recordemos a Thomas Pesquet, astronauta francés, ingeniero aeroespacial y piloto de Air France, quien fue seleccionado por la Agencia Espacial Europea y pasó 6 meses a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Cada dos años, la NASA debe tomar la difícil decisión de seleccionar nuevos miembros del cuerpo de astronautas. De miles de aplicantes que se envían desde todo el mundo, la NASA selecciona aproximadamente 100 para una semana de entrevistas, exámenes médicos y orientación. Posteriormente son entrevistados por la Junta de selección de Astronautas. La junta busca personas que tienen experiencia y potencial, gente motivada y que tenga la habilidad de trabajar como parte de un equipo, y personas que se puedan comunicar bien. Los aplicantes deben ser adaptables y entender la tremenda carga laboral que tiene un astronauta. Muchos candidatos retiran su aplicación al darse cuenta del tiempo y el peligro que implica ser un astronauta.

Mientras están en la universidad, los futuros candidatos deben concentrar sus estudios en tecnología, matemática y ciencias. Los aplicantes deben, a su vez, hacer el esfuerzo de ganar experiencia adicional en campos relacionados. Si el objetivo del aplicante es ser piloto/comandante en el programa de astronautas, debe haber tenido más de 1000 horas de vuelo al comando de aviones de reacción para que el comité de selección los considere. 

A menudo el comandante es también el piloto del transbordador. Los comandantes son responsables del vehículo, de la tripulación, del éxito de la misión y de la seguridad, como en los vuelos comerciales.