TWA 800: dos accidentes con el mismo número de vuelo

La legendaria aerolínea norteamericana Trans World Airlines tuvo la desafortunada coincidencia de tener dos accidentes con el mismo número de vuelo, en este caso el TW800. Todo mundo recuerda sin duda el accidente del Boeing 747-100 que explotó sobre el Atlántico poco después de despegar del Aeropuerto Kennedy de Nueva York (JFK) rumbo a París (CDG) en 1996, del que en un inicio se sospechó de un atentado con explosivos. Las investigaciones demostraron que fue un desafortunado accidente cuando un cable eléctrico hizo explotar los gases de combustible del tanque central, por lo que el avión se partió en dos y cayó al mar.

CALVERTON, UNITED STATES: The partially reconstructed fuselage of TWA Flight 800 which crashed shortly after takeoff from JFK Airport in New York in August of 1996 is pulled out of a hangar 14 September 1999 in Calverton, NY as it is moved to a smaller hangar in order to save money. National Transportation Safety Board (NTSB) Chairman Jim Hall estimates the move will save taxpayers about USD four million per year. AFP PHOTO/Matt CAMPBELL (Photo credit should read MATT CAMPBELL/AFP/Getty Images)

Pero hubo otro accidente en 1964 que justo el 23 de noviembre tiene un aniversario más y que en su momento también dio de qué hablar, ya que sucedió justo cuando despegaba del Aeropuerto Fiumicino de Roma. En aquel año el vuelo TW800 era de múltiples piernas, como era normal entonces, inició en Kansas City y tenía como destino final El Cairo, en Egipto, con paradas en Chicago, Nueva York, París, Milán, Roma y Atenas antes de llegar a su destino final. El vuelo era operado por un Boeing 707-320 con matrícula N769TW, tenía apenas 4 años y medio de servicio cuando se dio el desafortunado accidente, Trans World lo recibió nuevo de Boeing en mayo de 1960.

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Al momento de salir de Roma, el avión llevaba apenas 62 pasajeros y 11 tripulantes, era un vuelo relativamente corto, por lo que iba muy ligero en peso total, sobre todo considerando que el avión tenía capacidad para 151 pasajeros en dos clases, de acuerdo a la configuración que entonces tenía TWA, con 16 de Primera y 135 de clase Económica.

De acuerdo con la información de Aviation Safety Network, poco después de las 14:00 LT de Roma, el vuelo TWA 800 iniciaba su carrera de despegue rumbo a Atenas, por la pista 25 del Aeropuerto Fiumicino, que tiene 3.8 km de longitud. El avión había alcanzado ya una velocidad de 80 nudos (148 kph) cuando los instrumentos mostraron que el motor 4 no estaba produciendo empuje; como la velocidad estaba todavía por debajo de V1 los pilotos decidieron abortar el despegue.

Los pilotos aplicaron las reversas de los 4 motores, pero el avión no respondió como esperaban y además comenzó a tener problemas de dirección, por lo que viró ligeramente a la derecha y no pudieron evitar golpear a un vehículo de mantenimiento que se encontraba fuera de la pista. Al avión todavía le tomó otros 260 metros detenerse por completo. Una vez hecho esto comenzó el proceso de evacuación, pero justo cuando se llevaba a cabo hubo una fuerte explosión que envolvió en llamas todo el avión, por lo que 45 pasajeros y 5 tripulantes murieron en el lugar.

Las investigaciones encontraron que a pesar de que el motor 4 indicaba que no tenía potencia, el problema que originó el accidente fue en la reversa del motor 2, que no funcionó y por lo tanto el empuje del motor era normal, lo que provocó la poca desaceleración y el desbalance de potencia que hizo que el avión se deslizara hacia la derecha y golpeara el vehículo de mantenimiento, lo que finalmente ocasionó la destrucción del avión. Este mal funcionamiento de la reversa no se reflejó en los instrumentos de la cabina, por lo que los pilotos no supieron lo que estaba pasando.

Curioso que dos accidentes separados por 28 años, hayan tenido el mismo número de vuelo en una aerolínea. Casi siempre luego de un accidente retiran el número del vuelo para que los pasajeros no lo recuerden y no tengan temor de viajar. Quién iba a decirles que con el mismo número tendrían otro accidente. Hoy TWA ya no existe, terminó fusionándose con American Airlines en 2001 y su nombre desapareció, al igual que otras aerolíneas que también terminaron conformando la actual American Airlines. Por si alguien tiene curiosidad, el vuelo 800 de American actualmente es entre el Aeropuerto Lambert de Saint Louis (STL) y Philadelphia (PHL), y es operado por aviones Airbus A319.