Un nuevo tanquero para la USAF, la otra batalla entre Boeing y Airbus

Hace unos años Northrop y Airbus se unieron por primera vez para ofrecer a la Fuerza Aérea de EE.UU (USAF). una opción de avión tanquero, pero Boeing lanzó el argumento de cómo la Fuerza Aérea compraría un avión extranjero y ofrecieron el KC-46, derivado del Boeing 767 (es de tamaño intermedio entre el -200 y el -300). En primera instancia ganó el derivado A330, pero se le otorgaron créditos que no estaban contemplados para un mayor rango y capacidad, Boeing se inconformó y ganaron finalmente el concurso del tanquero “KC-X” con el que se dará a la Fuerza Aérea 179 aviones en arrendamiento por 20 años.

De entonces para acá Boeing ha quedado muy mal también con la Fuerza Aérea de su país porque el avión no cumple con el desempeño, no se han entregado los que deberían y además tienen problemas con el (¡adivinen!) MCAS desarrollado para el avión. No ha llevado a una pérdida de control y accidentes como sucedió con el 737 MAX, pero no funciona tampoco como era esperado.

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La Fuerza Aérea necesita de todas formas más tanqueros para poder retirar los viejos KC-135, derivados del Boeing 707 y que siguen en servicio (la broma en la USAF es que “no ha nacido todavía la madre del último piloto del KC-135”), pero es un hecho que necesitan planear su retiro. En teoría esto se haría con el KC-46, pero hasta el momento esto no se ha logrado.

De cualquier forma, la Fuerza Aérea requiere de un tanquero con mayor capacidad, el A330 MRTT ha demostrado en otros lugares del mundo su capacidad y confiabilidad, por lo que ahora Lockheed-Martin se unió con Airbus para ofrecerlo nuevamente en el concurso por hasta 160 aviones denominados A330 LMXT “KC-Y” de la Fuerza Aérea, con entregas a partir de 2025.

Y para que no hubiera conflicto por no ser un avión norteamericano, se acaba de anunciar que, de ganar el concurso, los aviones se armarían en la planta de Airbus en Mobile, Alabama; y después se llevarían a acondicionamiento y equipamiento en las instalaciones de Lockheed-Martin en Marietta, Georgia. Con esto se generarían 1300 nuevos empleos directos más los de sus proveedores y empresas de soporte. Aunque también aclaran que inicialmente habrá una transición y los aviones se producirían en Francia mientras se preparan las instalaciones y el personal de Mobile, pero quieren que haya los más proveedores posibles norteamericanos tanto para el avión como para los sistemas.

El nuevo A330 LMXT

El tanquero ofrecido tendrá más capacidad de combustible 28% mayor que el KC-46 para abastecer aviones de combate en el aire, y también un rango mucho mayor, ya que tiene un rango de hasta 10,000 millas náuticas (18,500 km) que a la Fuerza Aérea le interesan para misiones sobre el Pacífico. Boeing dice que su avión puede utilizarse en pistas menos largas, pero el A330 cumple con las especificaciones de la OTAN para sus bases de operaciones.

A final de cuentas este nuevo tanquero para la Fuerza Aérea es otro campo de batalla entre Boeing y Airbus. Boeing ganó el anterior pero no ha cumplido como se esperaba, eso le abre la puerta a la nueva propuesta, junto con Lockheed-Martin, para que Airbus se convierta también en proveedor de la USAF aunque a muchos norteamericanos no les guste la idea. La verdad con un mejor producto que Lockheed acondicionará con todos los sistemas que piden las fuerzas armadas, sobre todo de tecnología de comunicaciones para su nuevo Sistema Avanzado de Gestión de Batalla (ABMS). Las propuestas se afinarán de aquí al 2023 en que se emitirán las especificaciones del concurso con el ganador anunciado en 2024 o inicios del 2025.