United Airlines, la aerolínea que quedó con su flota (casi) intacta
De las tres aerolíneas grandes de EE.UU., solamente United Airlines ha salido hasta ahora de la crisis del COVID-19 sin haberse desecho de cientos de aviones. Algunos podrían cuestionar si fue la decisión correcta, pero los ejecutivos de la aerolínea no están tan preocupados por el tamaño de la flota, sino por la flexibilidad que les da. Así que la flota de United se mantiene casi intacta en medio de la crisis.
Del año pasado a inicios del 2021, United tuvo muy pocos cambios en la flota que consiste en los siguientes aviones:
- Airbus A319 pasó de 80 a 90 aviones
- Airbus A320 mantiene 97 aviones
- Boeing 737-700 pasó de 41 a 51 aviones
- Boeing 737-800 mantiene 141 aviones
- Boeing 737-900 y -900ER mantiene 148 aviones
- Boeing 737 MAX 9 paso de 14 a 27 con las entregas recientes
- Boeing 757-200 redujo de 53 a 40 aviones
- Boeing 757-300 mantiene 21 aviones
- Boeing 767-300ER mantiene 38 aviones
- Boeing 767-400 mantiene 16 aviones
- Boeing 777-200 mantiene 19 aviones
- Boeing 777-200ER mantiene 55 aviones
- Boeing 777-300ER creció de 20 a 22 aviones
- Boeing 787-8 mantiene 12 aviones
- Boeing 787-9 creció de 25 a 35 aviones
- Boeing 787-10 creció de 11 a 13 aviones
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Como se puede observar, solamente el Boeing 757 redujo su flota en 13 aviones de los más viejos con motores P&W PW2000, pero del resto de los modelos en algunos casos se mantuvieron, pero en otros incluso aumentaron.
Se preguntarán nuevamente si es buena idea crecer la flota en tiempos de pandemia, bien, en el caso de los aviones más pequeños, A319 y 737-700, ya tenían el plan de hacerlo, y en este momento que la demanda es baja es mejor utilizar estos equipos para lograr cierta utilidad (o menor perdida) en la operación.
En cuanto a los aviones grandes, eran también compromisos de entrega que ya se tenían con Boeing tanto del 777-300ER como de los 787-9 y -10. No es que los requieran en este momento, al contrario, pero si ya estaba el compromiso seguramente renegociaron contratos y muchos de ellos están almacenados temporalmente.
El Director de Finanzas de United, Gerry Laderman, declaró durante la conferencia de resultados del último trimestre:
Voy a comenzar con el plan de flota y voy a señalar que queremos mantener tanta flexibilidad como sea posible para que los aviones puedan atender la demanda. La única decisión que tomamos fue el retiro de una parte de la flota de Boeing 757-200 con motores Pratt & Whitney que eran de los más viejos de nuestra flota; por varias razones decidimos retirarlos y ese fue el cargo que tuvimos que absorber durante el trimestre. Para el resto de la flota, sobre todo de la línea principal, queremos mantener la flexibilidad”.
Al inicio de la crisis United tuvo que estacionar la mayoría de sus aviones, manteniendo solamente una flota base para atender la pobre demanda. Mientras las demás aerolíneas retiraban aviones y renegociaban pedidos, United hizo algo de eso, pero en general mantuvieron todo y decidieron esperar. Para el segundo semestre decidieron que no era bueno tener los aviones parados y comenzaron a desplegar capacidad a donde había demanda.
Esto incluyó nuevos vuelos de largo alcance como Chicago a Tel Aviv y Delhi, así como una fuerte expansión en Florida y desde Los Ángeles hacia Centroamérica. También reforzó todos sus servicios entre México y Estados Unidos que se convirtieron en uno de los flujos de turismo más fuertes, sobre todo a destinos de playa.
Para 2021 United tiene la intensión de continuar con el crecimiento de la flota como estaba previsto, recibirán 24 Boeing 737 MAX, 11 Boeing 787 y 4 Embraer 175 para sus filiales regionales. Así, conforme la demanda regrese como se espera para el segundo semestre del año, United podrá agregar capacidad fácilmente a donde se requiera.
Con esto United tiene confianza en que podrán capturar demanda conforme regrese, en especial rutas internacionales, mientras que otras aerolíneas tendrán una flota reducida mientras logran recibir nuevos aviones.
A manera de comparación, durante el año pasado Delta retiró 200 aviones incluyendo algunas flotas completas, como los MD-80/90, Boeing 717 y Boeing 777. American retiró todos sus Boeing 757 y 767, Embraer 190 y Airbus A330, así como varios Boeing 737 de los más antiguos. Southwest está retirando también muchos Boeing 737-700, especialmente ahora que los 737 MAX estarán regresando a operación. Y Alaska retiró todos sus Airbus A319 y redujo su flota de A320 a solamente 21 aviones.