United planea un futuro supersónico con una orden de 15 Boom Overture
United Airlines realizó un pedido en firme por 15 aviones supersónicos Boom Overture, dando un gran paso hacia la resurrección de los vuelos comerciales más rápidos que el sonido y dando un gran empuje al fabricante de aviones basado en Denver. El acuerdo con United incluye opciones por 35 aviones adicionales, prevé la introducción de los servicios en rutas trasatlánticas y transpacíficas para 2029. El Overture estará diseñado para una velocidad de crucero de Mach 1.7 llevando 88 pasajeros en rutas de hasta 4,250 millas náuticas (7,860 km), utilizando combustible sustentable al 100%.
Japan Airlines, que también es un inversionista en Boom, también aseguró 20 opciones para el Overture, aunque todavía deberá convertir sus posiciones reservadas en órdenes en firme. Virgin Atlantic también había anunciado la compra de 10 opciones del Overture pero Boom dice que todavía no tiene nada nuevo que decir al respecto de esta orden, y Virgin dice que todavía está estudiando los planes a largo plazo con un nuevo transporte de largo alcance y altas velocidades de un proyecto propio.
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El fundador y Director de Boom, Blake Scholl, comentó:
Esta es la primera orden real para algún avión supersónico desde el Concorde. Estas órdenes tienen acuerdos de compra junto con los términos y condiciones que se esperan. También tienen acuerdos financieros en un estándar de la industria como cualquier otro acuerdo entre una aerolínea y un fabricante. Tiene todo y eso es muy significativo”.
United comentó que llevar a cabo el acuerdo de la orden en firme todavía es provisional hasta que el Overture cumpla con las demandas de seguridad, operación y sustentabilidad de la aerolínea. Además se espera que el Overture sea el primer gran avión comercial que pueda tener cero emisiones netas de carbono desde el primer día al estar optimizado para funcionar con combustible sustentable de aviación (SAF) al 100%.
Respecto al anuncio del Overture, el Director General de United, Scott Kirby, comentó que la aerolínea
Continua en su trayectoria para construir una aerolínea más innovadora y sustentable, y los avances que la tecnología están haciendo cada vez más viable incluir aviones supersónicos. La visión del futuro de la aviación comercial de Boom, combinado con la red de rutas más robusta de la industria en el mundo, dará a los viajeros de negocios y turísticos acceso a una experiencia de vuelo estelar”.
La sustentabilidad también es importante
La aerolínea agregó que trabaja junto con Boom en una iniciativa de sustentabilidad corporativa para acelerar la producción de mayores cantidades de SAF en la siguiente década. Boom trabaja con Prometheus Fuels, de California, en un combustible libre de carbón para el Overture, que se produce utilizando un proceso de captura de carbón. Prometheus recibió un impulso en junio de 2020 cuando recibió una inversión de brazo de capital de riesgo del fabricante de autos BMW.
Scholl confirma que el Overture estará diseñado para satisfacer los mismos límites de ruido del Stage 5 para despegue y aterrizaje, como todos los aviones comerciales. Sin embargo, en crucero el avión generará un estruendo sónico a velocidades mayores a Mach 1, por lo que no se permitirá que opera a esas velocidades sobre tierra. A pesar de la limitación, Boom espera que sus costos de operación sean 75% menores a los del Concorde y le permitan ser redituable realizando rutas transoceánicas con precios de clase Business o hasta menores.
United y Boom han platicado acerca de tres rutas específicas para comenzar, así como otras 100 opciones. Las rutas de introducción se espera que sean de Nueva York-Newark a Londres-Heathrow y Frankfurt, así como de San Francisco a Tokio-Narita. Los tiempos de vuelo se espera que sean la mitad de los actuales aviones, por lo que Newark-Londres será de 3.5 horas y San Francisco-Tokio 6 horas, aunque tal vez sea necesaria una escala por combustible en la ruta del Pacífico.
Eficiencia sobre velocidad
Se dio a conocer además la decisión de Boom para reducir la velocidad de crucero del Overture de la original Mach 2.2 a Mach 1.7. Esto luego de un análisis más detallado de las opciones de propulsión con Rolls-Royce, que es socio de Boom en los estudios de motores desde julio de 2020, y refleja un enfoque en la eficiencia de combustible y ruido en los aeropuertos. Al respecto Blake Scholl comentó:
Queremos que el Overture sea tan silencioso como lo marquen los estándares de ruido subsónicos sin problemas. Más las preocupaciones sobre la eficiencia y sustentabilidad nos llevaron a un número de Mach un poco menor. También analizamos la perspectiva de los pasajeros sobre el tiempo de vuelo y Mach 1.7 es la respuesta correcta. Esa sería su velocidad de crucero para largo alcance, no su velocidad máxima”.
Se espera que Boom anuncie la ubicación de la línea de ensamble y desarrollo del Overture en 2022, iniciando la construcción para el 2023. La producción iniciará poco después con la salida del prototipo en 2025. Los vuelos de prueba se llevarán a cabo a partir del 2026 con su entrada en servicio para el 2029. Los vuelos de prueba de la empresa con su demostrados supersónico XB-1 deben comenzar en Mojave a finales de este año o comienzos del 2022. El trimotor está realizando sus pruebas en tierra finales en la sede de Boom en Colorado y después comenzará las pruebas de motores.
Ilustración: Boom Supersonic