Volaris celebra 16 años convertida en la aerolínea más grande de México

Concesionaria Vuela Compañía de Aviación SAPI de CV, mejor conocida por su nombre comercial “Volaris”, inició en marzo de 2006 como una opción de bajo precio pero con servicios incluidos, con base en el entonces renovado Aeropuerto Internacional de Toluca (TLC). Su nombre viene de la fusión entre “Volar” y la estrella “Polaris” o “estrella del norte” con la que se guiaban para la navegación desde tiempos inmemorables.

Fue fundada por los fondos privados Discovery Americas, de Protego Asesores del ex secretario de Haciendo Pedro Aspe; Discovery Capital Management y el Grupo Taca del El Salvador, y posteriormente se sumaron Corporativo Vasco de Quiroga (Televisa) y Sinca Inbursa de Carlos Slim. Con ellos hubo capital más que suficiente para impulsar el negocio y Grupo Taca puso el conocimiento del manejo de la aerolínea; de hecho, el director, Enrique Beltranena, llegó precisamente de Taca con el plan concreto de crear una aerolínea de precios accesibles, buscando un mercado distinto al de las aerolíneas tradicionales.

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Desafortunadamente, la idea de operar una red desde Toluca como alternativa al Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México (AICM), la tuvo también la empresa ABC Aerolíneas de la familia Alemán, que se les adelantaron por unos meses en el inicio de operaciones, pero la red inicial era la misma: de Toluca a Cancún, Guadalajara, Monterrey y de ahí Volaris siguió con Tijuana mientras que Interjet se fue más a playas y destinos turísticos. Era obvio que no había espacio para dos aerolíneas con el mismo plan de negocios, pero ante las influencias políticas de ambos grupos, el gobierno del entonces presidente Vicente Fox entregó los permisos a ambas.

Así que, luego de un tiempo de competir ahí, Volaris buscó mejores opciones y se posicionó en Guadalajara y posteriormente fue empujando a AVolar que tenía ya una red consolidada de destinos desde Tijuana, pero que no soportó la competencia de una aerolínea mucho más sólida, organizada y capitalizada como Volaris.

En 2009 firmó con Southwest Airlines un convenio de códigos compartidos e inició sus primeros vuelos internacionales desde Toluca y Guadalajara a Los Ángeles y Oakland. Ese año tanto Televisa como Slim decidieron retirarse del negocio y vendieron, por separado, su participación a la empresa Indigo Partners que es hoy la principal controladora de la empresa y es además propietaria de las aerolíneas Frontier, JetSmart y WizzAir; y procura hacer sinergias entre las 4 para mayor beneficio, como en la compra de aviones y el nuevo código compartido entre Frontier y Volaris que solo espera a que México regrese a Categoría 1 para poder iniciar.

Tras la quiebra de Mexicana de Aviación, Volaris reaccionó muy rápido para atender el mercado étnico entre México y EE.UU., tomando la mayor participación de este, lo que les abrió la puerta para expandirse en varias ciudades del país. Y también aprovecharon la oportunidad de crecer fuerte desde el Aeropuerto de la Ciudad de México, dejando definitivamente el de Toluca que no les ofrecía oportunidades de crecimiento.

Su flota desde el inicio ha sido de aviones Airbus, comenzaron con unos cuantos A319 rentados al Grupo Taca, en configuración de 144 asientos en una sola clase, pero tenían pantallas generales de entretenimiento y se ofrecían bebidas y botanas de cortesía. Más adelante comenzaron a recibir aviones nuevos directamente de Airbus, tanto A319 como A320 que quedaron configurados para 174 pasajeros.

Más adelante tomaron la decisión de convertirse en una aerolínea de ultra bajo costo, por lo que se retiró el servicio de entretenimiento y todo comenzó a ser de venta de acuerdo a lo que el pasajero quisiera, como equipaje documentado, equipaje de mano adicional, selección de asiento, así como los alimentos y bebidas a bordo. Los A320 se reconfiguraron para 180 pasajeros o 186 para los modelos más recientes en que los baños traseros están al fondo del fuselaje, en donde estaba la cocina trasera (Gallys) de gran tamaño, por lo que cabe una fila adicional.

En 2015 recibieron sus primeros aviones Airbus A321, siendo la primera aerolínea en operarlos en México, los primeros ejemplares llegaron configurados para 220 pasajeros, pero posteriormente se fueron a 230 con la opción de poner también los baños al fondo del fuselaje. En septiembre de 2016 fueron también la primera aerolínea en operar el A320neo en México que se está convirtiendo ya en su principal modelo; además le instalaron las puntas de ala “sharklets” a la mayoría de sus aviones que llegaron sin ellas, para un mejor desempeño y reducción en el consumo.

Hoy Volaris es la aerolínea con mayor presencia de vuelos y rutas en el país, principalmente desde Cancún, Guadalajara y Tijuana. En el AICM Aeroméxico sigue siendo el operador más grande a pesar de la gran presencia de Volaris con rutas a casi todo el país, y en Monterrey en algún momento tuvieron el dominio, pero Viva Aerobus supo defender bien su ciudad sede y de hecho ha contraatacado a Volaris en muchas rutas, abriéndose paso en el mercado.

Como parte de su crecimiento en la región, Volaris inició su primera filial en Costa Rica en 2017 y otra más en El Salvador en 2021, con la intención de extender sus alas no solo en Centroamérica, sino aprovechar su base ahí para extenderse hacia el sur del continente, con una red muy grande y conexiones entre sus filiales.

La pandemia del COVID-19 los afectó como a todas las aerolíneas alrededor del mundo, tuvo que detener sus planes de expansión y casi la mitad de la flota se quedó en tierra durante varios meses hasta que se fue recuperando la demanda, primero la doméstica y luego la internacional. La quiebra y virtual desaparición de Interjet los ayudó y, con eso y la reducción que tuvo que hacer Aeroméxico de su flota y red de rutas, Volaris se convirtió en la aerolínea más grande del país. Si bien en número de aviones Aeroméxico es más grande, la capacidad de la flota de Volaris es mayor, y el año pasado transportaron 24.4 millones de pasajeros contra 16.5 de Aeroméxico.

En cuando a sus finanzas, aunque reportaron una pérdida operativa en el año pasado, llevan ya varios meses en números negros, por lo que su recuperación está siendo más rápida. Eso les permitió el año pasado crecer nuevamente su flota con rapidez, tomando de Airbus aviones cuyos dueños originales no podían recibir por diversos motivos, más algunos que eran para otras aerolíneas de Indigo Partners y fueron transferidos a Volaris, por lo que llegaron ya a más de 100 aviones en su flota total, y tienen pedidos por otros 130, algunos para renovación y otros para crecimiento de su flota y operaciones.

Así que en tan solo 16 años se convirtieron en la aerolínea más grande y fuerte de México, la que transporta más pasajeros, la flota con más capacidad, con dos filiales ya operando en Centroamérica y dando sus primeros pasos para extenderse hacia el cono sur, con vuelos actualmente a Colombia y más adelante iniciarán también a Perú.

Veremos cómo les funciona un vuelo tan largo para su flota, no porque los aviones no tengan la capacidad sino que les da un margen pequeño, su configuración es incómoda para vuelos tan largos, no hay entretenimiento a bordo y todos los alimentos y bebidas son de venta, mientras que sus competidores son de servicio completo.