Boeing KC-46A de la USAF vuela 24 horas continuas y recorre 14,500 km

Un avión Boeing KC-46A Pegasus, versión militar del avión comercial 767 destinado como tanquero para las fuerzas aéreas de EE.UU., perteneciente a la 22va Ala de Reabastecimiento Aéreo (ARW), completó un vuelo de 24.2 horas continuas, con el que rompió el récord del vuelo más largo de la historia de la ARW.

EL avión despegó el jueves 5 de mayo de la Base McConnell de la Fuerza Aérea en Wichita, Kansas, y aterrizó en el mismo lugar el 6 de mayo, luego de recorrer un total de 14,500 km sin salir del país. El vuelo no era para romper ningún récord ni para entrar en los libro de historia, se trataba de una prueba crucial de sus capacidades de reabastecimiento de combustible aéreo, un factor clave en el alcance global de la Fuerza Aérea de EE.UU.

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El vuelo requirió una planeación cuidadosa de varias semanas, en colaboración entre AMC, Boeing y escuadrones de la ARW. Los equipos de planeación tuvieron que ser flexibles para equilibrar las necesidades operativas, el clima local en los lugares por donde se planeaba que el avión volara y los desafíos logísticos para este vuelo especial.

También las medidas de seguridad fueron un factor primordial, comenzando con el bienestar físico y mental de la tripulación, que fue supervisado de cerca desde días antes y en el vuelo por un asistente médico que se encontraba a bordo. Se implementó la Escala de Somnolencia Karolinska, un cuestionario detallado sobre los niveles actuales de fatiga de los miembros de la tripulación, se administró a la tripulación durante todo el vuelo junto con la Prueba de Vigilancia Psicomotora, una prueba desarrollada por la NASA que monitorea los niveles de fatiga midiendo la función cognitiva en comparación con una línea de base previa al vuelo.

Además, se implementó una herramienta de programación de prevención de fatiga, un software que desarrolla un programa de vuelo óptimo para los pilotos, en esta misión de resistencia, a fin de mitigar los efectos de la fatiga.

La tripulación estaba formada por seis pilotos, tres operadores de boom de reabastecimiento de combustible, un reportero gráfico y un asistente médico. Dos equipos de pilotos se turnaron en turnos de 4 horas, mientras que el otro equipo adicional de pilotos de respaldo se mantuvo listo para intervenir si era necesario, mientras se concentraron en recopilar datos y tomar notas extensas. Los turnos rotativos garantizaron un tiempo de descanso adecuado y la seguridad de la misión.

Durante las 24 horas de vuelo, el KC-46 hizo contactos secos (sin reabastecimiento de combustible) con otro KC-46 también de la Base de la Fuerza Aérea McConnell, reabasteció cuatro F-35 de los Marines y fue reabastecido por otro KC-46 de la Base Aérea.

El vuelo realizó un recorrido prácticamente alrededor de EE.UU., pasando por ambas costas y las fronteras con Canadá y México antes de aterrizar de regreso en la Base McConnell. El vuelo recorrió más de 9,000 millas (alrededor de 14,500 km) convirtiéndose en el vuelo más largo en la historia del Comando de Movilidad Aérea.

Los datos recopilados se utilizarán para determinar la viabilidad, las limitaciones y los riesgos potenciales, así como los beneficios únicos del KC-46 para vuelos de larga distancia.