Congratulations! Hace 29 años el Boeing 777 realizó su primer vuelo

Un día como hoy (12 de junio), pero de 1994, hizo su primer vuelo el moderno y eficiente bimotor Boeing 777, al mando del Capitán John E. Cashman, jefe de pilotos de pruebas de Boeing, y con este vuelo se inició un programa de 11 meses de pruebas para la certificación del avión.

El “Triple Siete” fue un desarrollo de Boeing para llenar la brecha que había entre el 767-300 y el 747, así como reemplazar los viejos MDD DC-10 y Lockheed L-1011 “Tristar” fabricados en los ‘70s. De hecho, el origen del Boeing 777 data de los ‘70s en que se diseñó un trimotor parecido al DC-10 para competir con dichos modelos, pero no le vieron caso meter un tercer avión en el segmento, mejor concentraron sus esfuerzos a las versiones de mayor alcance y mayor capacidad de los 757 y 767.

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Pero ante la necesidad de algunas aerolíneas de sustituir eventualmente sus flotas de DC-10, y el poco interés de la mayoría por un avión más rápido conocido como “Sonic Cruiser” en favor de un avión grande más eficiente, Boeing vio una buena oportunidad de ofrecer un nuevo avión, aprovechando las nuevas tecnologías y motores sería mucho más eficiente que un trimotor, aunque en un inicio estaba afectado por las restricciones ETOPS 180, pero aún con ellas el 767 fue un éxito en rutas trasatlánticas y Boeing quería replicar el éxito con su nuevo avión.

Este programa fue, además, el primero en que Boeing hizo un desarrollo conjunto con varios clientes, la primera propuesta sobre el avión la hizo Boeing en 1989 y Alan Mulally fue nombrado director de ingeniería del programa y luego nombrado vicepresidente y gerente general del programa en septiembre de 1992. Las aerolíneas ANA, American, British Airways, Cathay Pacific, Delta, Japan, Qantas y United fueron las que participaron en el desarrollo, curiosamente solo Qantas no compró el avión porque las restricciones ETOPS le afectaban para los vuelos transpacíficos y por ello operaba una gran flota de aviones 747 hacia la mayoría de sus destinos lejanos.

Este avión fue además el primero en haber sido creado 100% digital usando gráficas 3D en computadora, por lo que durante el diseño el avión fue “ensamblado” por computadora y no fue necesario hacer una maqueta a escala real.

En marzo de 1990 Boeing y las aerolíneas establecieron la configuración del diseño básico que incluía una sección del fuselaje similar a la del 747, con capacidad para 325 pasajeros, interiores flexibles, cabina de cristal, controles fly-by-wire y costos por asiento-milla 10% menores al A330 y al MD-11. A partir de este diseño, Boeing incorporó tecnologías sofisticadas, incluyendo controles completamente digitales, aviónica configurable por software, cabina de cristal Honeywell con displays LCD y fue el primer avión comercial en utilizar una red de fibra óptica.

El diseño de las alas también fue crítico con un ángulo de 31.6 grados hacia atrás, adecuado para una velocidad de crucero que finalmente se fijó en 0.84 de Mach. Las alas son gruesas y con una gran envergadura, lo que permite una mayor capacidad de carga y alcance, mejor desempeño de despegue y mayor altitud de crucero. Las alas además llevan gran parte de los 181 mil litros de combustible de las versiones “ER”.

Boeing tuvo que invertir alrededor de $1500 millones de dólares para ampliar la capacidad de la planta de Everett para poder fabricar ahí el nuevo avión, con un mecanismo nuevo para girar el fuselaje del avión 180 grados para que los trabajadores tuvieran más fácil acceso a las secciones altas del fuselaje. Y por fin, en enero de 1993 se inició la fabricación del primer avión, que para entonces ya había recibido 118 órdenes en firme de 10 aerolíneas, con opciones por 95 más.

El primer Boeing 777-200, designado como WA001 fue desvelado el 9 de abril en una serie de 15 ceremonias a lo largo del día, para dar cabida a 100,000 visitantes invitados. El 12 de junio realizó su primer vuelo y luego de un exitoso programa de pruebas, el primer avión fue entregado el 15 de mayo de 1995 al cliente de lanzamiento United Airlines, que pidió 34 aviones con motores Pratt & Whitney PW4000 más 34 opciones. El motor PW4084 recibió su certificación ETOPS 180 el 30 de mayo por lo que la aerolínea podía operar vuelos de largo recorrido sobre el mar prácticamente desde el inicio de operaciones, por lo que el primer vuelo entre Washington-Dulles y Londres-Heathrow se realizó el 15 de junio de 1995.

Luego de casi 30 años, el Boeing 777 ha recibido 2108 órdenes de todas sus variantes, de parte de más de 60 clientes alrededor del mundo, de los que 1683 ya han sido entregados. La versión más popular ha sido el 777-300ER con 838 aviones ordenados; la flota más grande es la de Emirates que opera un total de 148 aviones mientras que FedEx opera la flota de cargueros más grande.