De perseguidor a líder, y al abismo: La historia de Boeing – Parte 1

Tiempo de lectura: 6 minutos

El Inicio de la Empresa

The Boeing Company es hoy en día una de las mayores corporaciones aeroespaciales del mundo, el tercer contratista de defensa más grande del mundo y la empresa exportadora más grande de EE.UU., por el valor de sus ventas al exterior. Tiene su sede en EE.UU., pero es una corporación multinacional que se dedica al diseño, manufactura y venta de aviones y helicópteros, tanto civiles como militares; cohetes, satélites, equipo de telecomunicaciones y misiles, así como servicios de soporte y arrendamiento.

Por la importancia de sus desarrollos tecnológicos, principalmente los militares, se considera una empresa estratégica para el país y por ende recibe ayuda y soporte del gobierno norteamericano, a pesar de que algunos congresistas se resistan a que suceda. Pero a pesar de su posición, las ayudas, el financiamiento para desarrollo y las ventas aseguradas, hoy Boeing está en una grave crisis tanto cultural como económica, lleva muchos años en números rojos que no se han logrado sacudir y un desprestigio que ya les está impactando.

¿Cómo llegó una empresa tan grande y tan importante a una situación así? No hay una respuesta simple, desde luego haberse dormido en sus laureles cuando era líder mundial fue una de las razones, pero hubo también muchas malas decisiones y cambios en su cultura corporativa que hoy les presentan la factura. Pero la mejor manera de entenderlo es analizando su historia para entender cómo llegaron a la difícil posición en la que hoy se encuentran.

El Origen

William Edward Boeing era un exitoso empresario maderero en el área del Estado de Washington a principios del siglo XX, y en 1909 visitó la exposición Alaska-Yukón-Pacífico en Seattle, que presentaba el desarrollo cultural y tecnológico del Noroeste-Pacífico de Norte América. Ahí vio por primera vez un avión y quedó fascinado con la idea, por lo que al año siguiente compró las instalaciones de una empresa de barcos de madera en Green River con la idea de desarrollar su propio taller de fabricación de aviones, convencido de que los viajes aéreos eran el futuro. En 1915 le pidió a Gleen Martin, uno de los primeros desarrolladores de aviones, que lo enseñara a volar.

Luego de haber logrado hacer su primer vuelo solo, compró su primer avión privado denominado Flying Birdcage (jaula voladora), desarrollado por Martin, pero desafortunadamente el avión resultó dañado luego de uno de sus primeros vuelos de prueba, conseguir refacciones fue difícil para ambos ya que la aviación apenas comenzaba, por lo que Boeing decidió fabricar las partes en su taller. Pronto se dio cuenta de que podía incluso realizar su propio diseño, por lo que comenzó a trabajar con su amigo George Conrad Westervelt, ingeniero de la Marina de EE.UU., e iniciaron su primer proyecto: el hidroavión B&W.

El primer avión B&W era un hidroavión biplano con un solo motor, también conocido como el Modelo 1 de Boeing, e hizo su primer vuelo en 1916, un año después del accidente del Flying Birdcage. Esto entusiasmó a Boeing a convertir su deseo y concepto en un negocio de fabricación de aviones, por lo que al año siguiente lanzó su primera compañía bajo el nombre de Pacific Aero Products Co.

Boeing le ofreció su avión B&W a la Marina, pero no les interesó, por lo que Boeing contrató al ingeniero chino Wong Tsu para que desarrollara el nuevo Boeing Modelo 2, un hidroavión de entrenamiento de dos plazas. Cuando EE.UU. entró a la Primera Guerra Mundial en 1917, Boeing predijo que la Marina necesitaría hidroaviones de entrenamiento y logró venderles 2 aviones del Modelo 2, lo que fue su primer éxito financiero.

Luego del fin de la guerra en 1918, la demanda por el Modelo 2 bajó porque el mercado se llenó con aviones mucho más baratos. Ese año cambió el nombre de la empresa a Boeing Airplane Company y en 1919 lanzó el nuevo Boeing Modelo 6, que fue su primer diseño comercial, al que siguieron varios otros modelos que expandieron su portafolio.

Creciendo la oferta

Durante la década de los ‘20s Boeing dominó el mercado de aviones para el servicio de correo con su Modelo 40, un biplano de un solo motor que podía llevar tanto correo como carga y pasajeros, por lo que fue un éxito. Y dado el interés del público en los viajes aéreos, lanzó su primera aerolínea: Boeing Air Transport, a la que siguió su primer modelo para pasajeros denominado Boeing 80, para 12 pasajeros, y posteriormente fusionó la aerolínea con el negocio de manufactura en 1927.

En 1928 la empresa fue renombrada nuevamente a Boeing Airplane & Transport Corporation, pero este tampoco duró mucho, ya que adquirió a varias empresas fabricantes como Avion, Chance Bought, Sikorsky Aviation, Stearman Aircraft, Pratt & Whitney y Hamilton Metalplane, por lo que cambió a United Aircraft and Transport Corporation.

En los ‘30s la tendencia fue hacer aviones monoplanos completamente de metal, por lo que, para ser el líder en el negocio de aviones comerciales, United Aircraft and Transport fue el primero en desarrollar una estructura de baja resistencia aerodinámica, alas bajas y tren de aterrizaje retráctil. En 1932 introdujo el Modelo 248, el primer caza monoplano completamente de metal que fue usado por las fuerzas armadas entre 1934 y 1938.

Pero su avión más destacado de la década fue el Boeing 247, un monoplano de pasajeros con 2 motores, del que los primeros 49 ejemplares fueron en exclusiva para su aerolínea United Airlines, producto de la fusión de sus 4 pequeñas aerolíneas en una sola. En esos años llegó también la Douglas Aircraft Company que tomó la idea del avión de Boeing y desarrolló su famoso DC-3, logrando un éxito comercial mucho mayor al fabricante de Seattle. En esos años Boeing desarrolló también el hidroavión Modelo 314 y el Modelo 307 Stratoliner, el primer avión equipado con una cabina presurizada.

Otro suceso importante en la década fue, tal y como pasó a otras industrias, cuando el presidente Theodore Roosevelt decidió terminar con los monopolios, en 1934 se le requirió que se separara de la transportación aérea, por lo que United Aircraft and Transport se separó en tres grupos: el fabricante de aviones quedó como Boeing Airplane Company, United Aircraft (después United Technology) se convirtió en una división de ingeniería y United Airlines se convirtió en una aerolínea independiente.

Desarrollos militares

Boeing también jugó un papel importante en cuanto a aviones militares durante la Segunda Guerra Mundial, con bombarderos como el B-17 Flying Fortress y el famoso B-29 Superfortress que entraron en servicio en 1935 y 1942, respectivamente. En esos años sus rivales Lockheed y Douglas inundaron el mercado de aviones comerciales con modelos nuevos y avanzados, lo que hizo que Boeing redujera su participación de manera importante.

Después de la guerra Boeing continuó desarrollando aviones militares como el B-47 Stratojet de 6 motores y el B-52 Stratofortress de 8 motores que todavía hoy tiene un papel importante en la fuerza aérea de EE.UU. Gracias a estos desarrollos Boeing continuó recibiendo órdenes y manteniendo el negocio de manufactura.

Durante la época de la guerra, además, tuvieron bastante apoyo del gobierno para sus desarrollos de tecnología y nuevos proyectos. Entre otras cosas, recibieron el financiamiento para instalaciones de pruebas de presurización que jugó un papel importante más adelante. Su área de ingeniería también logró un importante reconocimiento, por lo que luego del final de la guerra, fueron enviados algunos ingenieros a analizar los nuevos desarrollos que los nazis tenían en sus laboratorios y no lograron terminar, entre ellos había aviones de combate con un ala inclinada hacia atrás que nadie había hecho, desarrollos de motores turbojet y otros, que posteriormente se aprovecharon para futuros desarrollos.

En los años después de la guerra, Douglas reafirmó su liderazgo en aviación comercial con aviones con cada vez mayor capacidad, alcance y velocidad, incluyendo los DC-4, DC-6 y DC-7; mientras que Lockheed se mantuvo en la competencia con los Electra, Constellation y Super-Constellation. Por ahí estaba también General Dynamics con sus Convair 580 y 640, aunque nunca tuvo una participación de mercado destacada.

El inicio de la era del jet

En Europa, todos los fabricantes sufrieron daños y pérdidas con la guerra, sobre todo en Francia y Alemania, pero estaban tratando de resurgir; y los británicos, que eran los menos afectados, decidieron dar el siguiente paso en la aviación comercial con el desarrollo del primer jet de pasajeros: el De Havilland Comet.

Una parte importante del desarrollo, ya que el avión tendría un techo de operación mucho mayor que los aviones de pistón o turbohélice, era la parte de presurización de la cabina, por lo que De Havilland le pidió apoyo a Boeing para realizar las pruebas en sus instalaciones, que los ingleses no tenían. Así que llevaron un fuselaje de Comet, lo sumergieron en la pileta y realizaron operaciones de inflado y desinflado del fuselaje para simular ciclos de presurización en vuelo.

Luego de los ciclos programados, los ingleses se dieron por satisfechos con los resultados, Boeing les preguntó qué hacían con el fuselaje utilizado y De Havilland les dijo que lo destruyeran. Los ingenieros de Boeing decidieron hacerlo, pero continuando con las pruebas primero para ver cuánto aguantaba el fuselaje, aunque esto no es del dominio público, ya que a ellos también les serviría. El resultado fue que muy pronto vino una falla catastrófica, los ingenieros de Boeing no dijeron nada, solo tomaron nota del problema y el Comet sufrió en operación 3 accidentes fatales que lo pusieron en tierra por un largo periodo, mientras los ingenieros descubrían qué es lo que estaba pasando.

Boeing logró cierta experiencia en jets con el desarrollo del bombardero B-47, por lo que comenzó a considerar el desarrollar un jet de pasajeros para adelantarse en el camino a Douglas y Lockheed. Donald Douglas, mientras tanto, había afirmado que los aviones jet no eran adecuados para el servicio comercial y los posteriores accidentes del Comet reforzaron su percepción.