Hace 23 años despegó por primera vez el Boeing 717

Aunque el avión nació como el último proyecto de McDonnell Douglas como MD-95, para ofrecer un avión con los avances técnicos del MD-90 en un tamaño menor para alrededor de 110 pasajeros, cuando la empresa fue tomada por Boeing y se fusionaron fue uno de los pocos aviones de MDD que sobrevivió al proceso. El otro fue el MD-11 que como carguero estaba teniendo cierta demanda.

Boeing decidió seguir adelante porque cubría un nicho similar al del 737-600 que no se vendía realmente bien y además pensó en hacer una familia con una versión para 90 pasajeros del tamaño del DC-9 original y otra para 130 pasajeros del tamaño del MD-87. Desgraciadamente eso quedó en planes solamente.

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Pero como el avión se quedó dentro de la gama comercial de la nueva Boeing, decidieron renombrarlo acorde a su tradición, el número 717 nunca se usó porque originalmente pensaban utilizarlo para una versión militar del 707 que finalmente se designó C-137 para la versión de carga y KC-137 para la versión tanquera. La versión corta del 707 se designó como 720 y el nuevo trimotor tomó el número 727. Así que el 717 quedó sin uso en la historia de la empresa.

Dado que fue un derivado del viejo DC-9, casi de la edad del 727, les pareció una buena designación utilizar el número 717 para el avión convertido en Boeing, con la serie -200 para la versión base y utilizar las designaciones -100 y -300 para las otras dos versiones planeadas.

El lanzamiento del avión lo realizó MDD en 1991 durante el Air Show de París como un reemplazo modernizado del DC-9, con la aerolínea de bajo costo ValueJet como cliente de lanzamiento en 1995, con 50 compras en firme y 50 opciones. El avión inició su producción en la planta de Long Beach a principios de 1998, el primer avión salió de la línea de producción el 10 de junio con su primer vuelo el 2 de septiembre.

El Boeing 717 fue popular con las aerolíneas que lo operaron y sus pasajeros, por sus costos de operación y capacidad de carga y alcance. Además estaba optimizado para vuelos cortos, por lo que para Hawaiian Airlines era el avión ideal para sus vuelos entre las islas. También a Qantas Link le funcionó muy bien para sus rutas domésticas tanto cortas como medias.

Los operadores del 717

El operador inicial, ValueJet, cambió de nombre a AirTran, pero tras su adquisición y fusión con Southwest, esta decidió mantener su estandarización con el Boeing 737, así que puso en venta los 717 que se fueron a Delta como sustituto de los viejos DC-9 heredados de su fusión con Northwest.

En México los conocimos bien ya que Mexicana de Aviación aceptó la oferta de Boeing para sustituir los Fokker 100 de Mexicana Click con los 717 que Midwest le devolvió al fabricante, funcionaban muy bien para la aerolínea mexicana que era en su mayoría de vuelos cortos. Pero el proyecto se quedó a la mitad cuando Mexicana se declaró en quiebra en 2010.

En total se produjeron solamente 156 aviones durante los 8 años que duró la producción, en parte por el poco apoyo de la gente de ventas de Boeing luego de que se decidió no hacer la familia y tratar de comercializar mejor la familia 737NG, incluyendo la versión -600. Hoy en día todavía hay bastantes en operación, pero solamente Hawaiian, Qantas Link y Delta son las aerolíneas que lo tienen en servicio. Volotea de España retiró el último en enero pasado.

Fotos: Wikimedia Commons / Boeing