En 2021 será lanzado el telescopio espacial James Webb

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La NASA ha anunciado la decisión, basada en una evaluación de riesgo del cronograma recientemente completada de las actividades restantes de integración y prueba antes del lanzamiento, teniendo en cuenta los impactos de la pandemia COVID-19 y los desafíos técnicos. Anteriormente, Webb fue lanzado para marzo de 2021.

Las pruebas del observatorio continúan bien en Northrop Grumman, el principal socio de la industria de la misión en Redondo Beach, California, a pesar de los desafíos de la situación del coronavirus. Los factores para la nueva fecha de lanzamiento incluyen los impactos de las precauciones de seguridad aumentadas, la reducción del personal en el sitio, la interrupción del trabajo por turnos y los desafíos técnicos. Este año, se completará un conjunto final de pruebas ambientales complejas del observatorio completo seguido de un despliegue final del telescopio y el parasol.

“Webb es un esfuerzo sin precedentes en la ciencia espacial, que requiere el máximo ingenio en los ámbitos científico y técnico, en una asociación internacional muy fuerte”, dijo el profesor Günther Hasinger, Director de Ciencia de la ESA. “La ciencia revolucionaria habilitada por Webb revolucionará nuestra comprensión del Universo”.

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El observatorio detectará la luz de la primera generación de estrellas y galaxias que se formaron en el Universo temprano y estudiará las atmósferas de los exoplanetas habitables.

Como parte de la colaboración con la NASA, Europa está contribuyendo al observatorio Webb con dos instrumentos científicos críticos: el espectrógrafo NIRSpec y el instrumento de infrarrojo medio MIRI, y el servicio de lanzamiento utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 5. Además, hay un contingente de científicos e ingenieros de la ESA que apoyan el desarrollo del observatorio y las operaciones científicas.

El próximo año, Webb se plegará en su configuración de lanzamiento para su envío al sitio de lanzamiento y se instalará dentro del carenado del lanzador Ariane 5 (aproximadamente 5 m de ancho). En su viaje al espacio, Webb será la primera misión en completar una serie de despliegues intrincados y técnicamente desafiantes, una parte crítica del viaje de Webb a su órbita a aproximadamente un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Webb desplegará su delicado parasol de cinco capas hasta que alcance el tamaño de una cancha de tenis. Luego desplegará su espejo primario de 6.5 m que detectará la tenue luz de estrellas y galaxias distantes.

Webb será el próximo gran observatorio de ciencia espacial, y se basará en el éxito de otro esfuerzo internacional, el Telescopio Espacial Hubble, para resolver los misterios de nuestro Sistema Solar, explorar mundos distantes alrededor de otras estrellas y descubrir los orígenes de nuestro Universo.

El telescopio espacial James Webb es un proyecto internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense.