En respuesta al A320, hace 25 años el Boeing 737-800 voló por primera vez

El 31 de julio de 1997, el primer prototipo del Boeing 737-800 de siguiente generación (Next Generation o simplemente “NG”) realizó su primer vuelo en el Aeropuerto de Renton (RNT), en donde se ubica la línea de producción de Boeing. Al mando iban los pilotos Jim McRoberts y Mike Hewett.

Cuando en la década de 1980 el fabricante Airbus estaba desarrollando el nuevo A320 de un solo pasillo con la más avanzada ingeniería y tecnología disponible, incluyendo la cabina digital y sistema fly-by-wire, Boeing se burló varias veces del fabricante europeo diciendo que un avión comercial no debería tener esa tecnología tan sofisticada. Pero cuando finalmente llegó a uso comercial, sus grandes ventajas en capacidad, rango, economía y costos golpearon fuertemente a Boeing en el mercado de aviones de un pasillo.

• También podría interesarte: GOL espera otros 10 aviones Boeing 737 MAX este año

En ese entonces Boeing producía la versión “Classic” del 737 compuesta por las versiones -300, -400 y -500 que eran lentos, con menor capacidad y poco sofisticados, y cuando en su propio país America West, Northwest Airlines y luego United Airlines hicieron pedidos por el nuevo avión europeo, Boeing se dio cuenta de que la competencia era seria y que era el momento de ofrecer algo nuevo a sus clientes.

Inicialmente se pensó en ofrecer un avión completamente nuevo en el mercado que compitiera mano a mano con el nuevo A320, pero el entonces Presidente de la compañía, Harry Stonecipher, se opuso a hacer una inversión tan grande porque, decía, el 737 todavía tenía potencial. Preguntaron a Southwest, principal cliente del Boeing 737, si prefería un avión nuevo o un 737 mejorado y obviamente por simplificación dijo que el 737 modernizado.

Así que Boeing se dio a la tarea de desarrollar una versión mejorada y en noviembre de 1993 se anunció el lanzamiento del programa 737 Next Generation, con las versiones -600, -700 y -800 que estaban basadas en el -500, -300 y -400 respectivamente, pero ofreciendo una nueva ala con mayor capacidad de carga y mayor velocidad, cabina digital aunque sin sistema fly-by-wire, motores CFM-56 mejorados y varias otras mejoras en el avión.

La primera versión en volar fue el 737-700 que se pensó que sería el de mayores ventas, el 8 de diciembre de 1996; después el primer 737-800 despegó el 31 de julio de 1997 y finalmente el 737-600 en enero de 1998; este último no tuvo demanda, fueron menos de 40 aviones totales los que se fabricaron. Pero se ofreció otra variante alargada del -800 que se denominó 737-900, pero estaba limitada a las mismas capacidades máximas del -800, por lo que no era un buen competidos del nuevo Airbus A321.

El 737-800 fue finalmente la versión más demandada del 737 NG, siendo el competidor directo del A320 pero con capacidad ligeramente mayor. En total se fabricaron 5056 aviones comerciales más 23 Boeing Business Jet, y 128 de la versión militar P-8 Poseidon que todavía sigue en producción.