¿Qué sucedió con el Boeing 747 que transportaba al Transbordador Espacial?

El Boeing 747 marcó el inicio de una era dorada para la aviación. Pionero en varios sentidos, fue el avión de pasajeros más grande, más pesado y precursor de la utilización de motores de alta derivación. Todas sus características y su silueta lo volvieron inconfundible, no había mucho que agregar, ya era una maravilla voladora.

Si eso no fuera suficiente, se decidió modificarlo para trasladar al Transbordador Espacial de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), convirtiéndolo así en una leyenda. Un avión con estas características no podría pasar desapercibido, entonces ¿qué sucedió con él después de que el Space Shuttle Program terminó? El propósito principal de la NASA con este proyecto al que llamó “Shuttle Carrier Aircraft” era trasladar sus transbordadores de un lugar a otro. 

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Muchas veces estos viajes cruzaban Estados Unidos, yendo de la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California hasta el Centro Espacial Kennedy en Florida. Existieron dos Boeing 747 modificados para esta tarea. El primer B747 que adquirió la NASA fue serie 100 y anteriormente era propiedad de American Airlines. Sus primeras misiones no fueron trasladar el Transbordador, sino estudiar algunos fenómenos relacionados con aerodinámica.

Las modificaciones para el traslado del Space Shuttle iniciaron en 1976, modernizando el equipo de aviónica, instalando unos motores más potentes y cambiando completamente el empenaje para ofrecer más estabilidad. En el año 2013 este avión fue retirado por la NASA, desarmado y trasladado al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas para su conservación. Desde el 2016 ha estado exhibido en el mismo Centro con una réplica del Transbordador Espacial sobre su espalda.

El segundo miembro del equipo fue un Boeing 747-100SR comprado a Japan Airlines en 1988. La primera vez que este avión transportó al transbordador espacial fue para trasladar al recién salido de fábrica Endeavour. Este vuelo se realizó de Palmdale, California al Centro Espacial Kennedy en Florida.

A pesar de ser el más reciente de los dos equipos, fue el primero en ser retirado. Esto ocurrió en el año 2012, la NASA utilizó algunas partes como repuesto para el proyecto SOFIA (el B747SP con un telescopio en su interior). Dos años después, este avión fue puesto en conservación y exhibido en el Joe Davies Heritage Air Park en Palmdale, California.