Desarrollan un paquete para reducir el arrastre aerodinámico en el Boeing 737NG

Aero Design Labs (ADL) es una empresa fundada apenas en 2017 por el empresario de aviación Lee Sanders, y se había mantenido sin hacer mucho ruido mientras desarrollaba un paquete para reducir el arrastre aerodinámico (ADRS-1) enfocado a los Boeing 737NG (Next Generation), comenzando por la versión -700. Pero ya cuenta con el certificado suplementario de tipo por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA), por lo que la empresa está saliendo de su modo de navegación silenciosa para promover entre los operadores su producto, que ahorra en el consumo de combustible. Y ya tienen su primer cliente: WestJet de Canadá.

Las aerolíneas están resintiendo de manera brutal el incremento en los costos del combustible que está llegando de nuevo a máximos históricos, por lo que cualquier ahorro en el consumo se traduce de inmediato hacia sus finanzas. De acuerdo con sus modelos de computadora, estiman un ahorro del 1.5% en el consumo de combustible, que, multiplicados por avión y por año, representan una considerable cantidad de dinero.

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El Presidente y Director de ADL, Jeff Martin, señaló:

Nuestro siguiente paso es construir nuestra base de clientes para el 737-700 y la introducción de los paquetes para los 737-800 y 737-900. Nuestro primer cliente es WestJet que se asoció con nosotros y fue una pieza clave para las pruebas y poder obtener el certificado suplementario de tipo. Estuvieron a nuestro lado durante los vuelos de prueba y comparten nuestra convicción hacia la reducción de carbono, apoyando las metas de la industria”.

WestJet requerirá una autorización adicional de Transport Canada, basada en el certificado suplementario de la FAA, antes de que pueda iniciar operaciones comerciales con los aviones modificados. Y adicional a esta empresa, Delta Air Lines, que también tiene una considerable flota de aviones 737NG, quiere comprar el sistema, y aquí hablamos de una flota de 208 aviones de las series 737-800 y -900, con otros 19 de la serie -900 por incorporarse a la empresa.

De acuerdo con los cálculos de ADL, tomando como base un costo promedio de $3 dólares por galón de combustible, la reducción de arrastre aerodinámico en el 737-700 equivale a unos $12,000 dólares mensuales por avión, que equivalen además a unas 40 toneladas de CO2 por avión por mes. Se espera que esto sea todavía mayor en los 737-800 y -900, ya que al tener un fuselaje más largo y operar vuelos en general más largos, ofrecerá mejores resultados en las mejoras aerodinámicas.

Las mejoras aerodinámicas fueron diseñadas por el especialista en reducción de arrastre de estructuras aéreas, Erick Ahlstrom, quien es el Director de Tecnología de la empresa. Se apoyó en algoritmos computacionales de modelos de dinámica de fluidos, probados en súper computadoras tanto en EE.UU. como en Reino Unido. Esto les permitió simular con alto grado de detalle el flujo de aire y movimientos del aire en el fuselaje y estructuras del avión. El software desarrollado para esto les permite ahora reducir los tiempos de diseño y desarrollo del producto a tan solo unas semanas.

El paquete ADRS-1 incluye un nuevo carenado en el fuselaje en la unión entre la estructura y las alas, justo detrás de las alas; puntas rediseñadas de los carenados de movimiento de los flaps de las alas; una revisión de la aerodinámica alrededor del ducto de aire de salida del sistema de control ambiental (ECS) así como varios generadores de vórtex en lugares estratégicos. Estas modificaciones están hechas a la medida para atender áreas de interferencia y arrastre parásito alrededor del fuselaje, que no se habían atendido antes.

Las modificaciones están fabricadas de estructuras de compuesto, por lo que el paquete pesa aproximadamente 82 kg, pero al reemplazar las partes originales, se tiene una reducción de 50 kg en el peso total del avión. El tiempo de instalación de las partes se calcula en 150 horas-hombre por avión.

Por último, para poder producir los kits con la velocidad con la que se requerirán ante la demanda esperada, ADL se asoció con Nordam, de Tulsa, Oklahoma, para la producción de las partes en serie y será apoyada por la empresa checa LA Composite, que hizo las partes para el programa de pruebas. Nordam espera producir 92 kits mensuales en un inicio. La distribución estará a cargo de AAR de Illinois.

ADL está optimista en comercializar su producto para la mayor parte de los 737NG que están actualmente en servicio, que son más de 5200 aviones alrededor del mundo. Pero este mismo ejercicio de mejoras aerodinámicas se puede hacer para todo tipo de aviones, por lo que esperan demostrar pronto que lo logrado con el 737NG se puede replicar para otros aviones.