Destreza e ingenio: conoce los mejores aviones de Howard Hughes

Howard Robard Hughes Jr., conocido por sus excentricidades, por sus brillantes ideas y por su ambición; logró convertirse en piloto a los 14 años, millonario por herencia de sus padres a los 18, genio productor de cine y pionero de la aviación. En 1932, con 26 años fundó su empresa Hughes Aircraft Company, reconocida por fabricar aeronaves que impulsarían la aviación hacia el futuro.

Durante su importante incursión en la aeronáutica, el intrépido millonario logró imponer varios récords: como el de velocidad en 1935, el vuelo transcontinental más rápido, y su vuelta al mundo en 3 días, 19 horas y 17 minutos. Asimismo, llegó a contar con el Aeropuerto Hughes en California, el cual operó desde 1943 hasta 1986. Era tan apasionado a la aviación y a sus desarrollos aeronáuticos que llegó a sufrir lesiones que no lo desanimaron. Sino que continuó a pesar de los cuatro accidentes que le acontecieron.

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Hughes Aircraft Company ganó diversos contratos durante la Segunda Guerra mundial para desarrollar veloces aeronaves de persecución, con sistemas de reconocimiento y comunicaciones. En 1941 la compañía se mudó de Glendale a la Ciudad de Culver donde se construyeron una planta de producción y un aeropuerto. Contó con aproximadamente 500 empleados de los que 100 eran ingenieros. Ahí se realizaron muchos prototipos de aeronaves. Sin embargo, nunca salieron a producción. De esta fábrica nacieron los modelos más emblemáticos del excéntrico millonario. Aquí te dejamos unos de los más destacados.

• Hughes H-1 Racer

Fue la veloz aeronave monomotor diseñada por Howard Hughes y Richard Palmer. Construida en 1935 por Glenn Odekirk. Se diseñó con el objetivo de ser el avión más rápido del mundo y lo logró. El 13 de septiembre de ese mismo año, Hughes rompió el récord de velocidad al alcanzar los 567 km/hr. Para romper el récord de velocidad, Hughes solicitó no llevar tanto combustible a bordo para no afectar el rendimiento. En la euforia del momento, Hughes consumió todo el combustible, por lo que el evento desencadenó en un accidente en el que él mismo y la aeronave sufrieron lesiones.

Hughes H-1 Racer

Se realizaron las reparaciones correspondientes y se incorporaron mejoras. En aquel entonces, se contemplaron dos versiones: una con una envergadura de 7.6 metros para brindarle una mayor velocidad; y uno más grande, con una envergadura de 9.2 metros para vuelo transcontinental.

Propulsado con un motor de 14 pistones Pratt & Whitney R-1535; con alas de madera, fuselaje de aluminio y tren retráctil, aquel avión fue un completo ganador de carreras. En él, Howard Hughes rompió el récord de tiempo en atravesar Estados Unidos. El 19 de enero de 1937 voló de los Ángeles a Nueva Jersey en tan solo 7 horas, 28 minutos y 25 segundos. La velocidad promedio durante su recorrido fueron 535km/hr.

Hughes intentó arduamente vender su creación a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sin éxito. En aquel entonces, predominaban los aviones biplano y la milicia estadounidense no se vio interesada pues no consideraron que una aeronave monoplano era apropiada para sus operaciones. Sólo se construyó uno, el cual permanece exhibido en el Museo Smithsoniano Nacional del Aire y el Espacio.

• Hughes XF-11

Durante la Segunda Guerra Mundial, Hughes se enfocó en los aviones militares. El Hughes XF-11 se diseñó para ser una aeronave de reconocimiento rápida y de largo alcance al servicio de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Fue una aeronave bimotor con cabina presurizada y tren retráctil. En su primera versión utilizó un par de hélices contra rotativas, con lo que se incrementaba el rendimiento y la estabilidad, pero dificultaba el mecanismo. La aeronave prometía bastante. Tanto que la Fuerza Aérea ordenó 100 unidades.

Hughes XF-11

En el vuelo inaugural, la aeronave y Howard Hughes sufrieron un accidente. El 7 de julio de 1946, una fuga de aceite provocó un malfuncionamiento en el complejo sistema del motor derecho. Aquello ocasionó que la aeronave fuera muy complicada de maniobrar. Hughes intentó completar un aterrizaje de emergencia en un campo de golf de Los Ángeles. Sin embargo, la situación continuó empeorando de manera que la aeronave impactó en el techo de unas casas. Hubo un incendio severo y Hughes resultó con heridas serias.

Se realizaron mejoras para el segundo prototipo, el cual contó con hélices convencionales. Después de que Hughes se recuperó de sus lesiones, piloteó exitosamente el prototipo el 5 de abril de 1947. Sin embargo, no era muy estable a baja velocidad. Por lo que la Fuerza Aérea perdió el interés, canceló la orden y en su lugar compró el Boeing RB-50.

• Hughes H-4 Hércules o Spruce Goose

Quizá uno de los más reconocidos por ser el avión más grande del mundo (aunque hay opiniones divididas en cuanto si efectivamente emprendió el vuelo). Fue un avión de 8 motores, fabricado principalmente de madera y diseñado para trasladar hasta 750 pasajeros (casi la capacidad de un Airbus A380). Sólo se construyó uno y está considerado como el avión más grande del mundo, por su envergadura (98m) y su peso (181,436kg). En 1942 Gobierno de los Estados Unidos solicitó la fabricación de este gigantesco avión para trasladar carga y personal militar.

Hughes H-4

El apodo Spruce Goose (Ganso de Pino) incomodaba severamente al obsesivo Howard Hughes pues el enorme avión estaba fabricado con madera de abedul. El avión no se entregó a tiempo para cumplir con el contrato por lo que fue cancelado. Hughes continuó con el proyecto y terminó de construir la aeronave. En 1947 el gobierno mandó llamar a Hughes y le acusaron de usar recursos para la guerra en la construcción de aeronaves experimentales como el XF-11 y el H-4. Por lo que, a manera de reto, el millonario aseguró que se iría del país si el H-4 no lograba volar.

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El 2 de noviembre de 1947 se realizó el vuelo inaugural donde el H-4 se elevó 33 pies (10 metros) frente a la costa de Long Beach, California. Voló por 1.6 kilómetros en menos de un minuto, manteniéndose a 70 pies (21 metros) sobre el agua a una velocidad de 128 km/hr. Aquel día fue la única vez que el Spruce Goose voló a pesar de que Hughes lo mantuvo en condiciones operativas hasta el día de su muerte.

El alcance y la altitud de este avión nunca fueron probadas. Asimismo, existe cierta polémica en cuanto al primer vuelo de este avión pues algunos aseguran que no logró emprender el vuelo argumentando que logró elevarse gracias al efecto suelo y que sería incapaz de lograr una mayor altitud. Probablemente el peso de la madera con la que se construyó impidió que la potencia de sus motores le ayudara a elevarse.

Luego de la muerte de Hughes, el avión se donó al Aero Club de Southern California, quienes lo rentaron a la Wrather Company, con el fin de exhibirse junto al crucero transatlántico RMS Queen Mary. Posteriormente, en 1989 Disney adquirió la Wrather Company. La compra incluyó al H-4 y el Queen Mary con lo que crearían el “Puerto Disney”. Sin embargo, el proyecto finalmente se canceló. En 1992, el Evergreen Aviation & Space Museum ubicado en McMinnville, Oregon adquirió el H-4.