Ilyushin Il 96-400, el mal logrado avión ruso de cabina ancha
El Ilyushin Il 96 es un avión de cabina ancha y cuatro motores en las alas, derivado del Ilyushin 86, primer avión de fuselaje ancho de la antigua Unión Soviética (URSS), que buscaba ofrecer un avión de gran capacidad y largo alcance. La versión -400 fue el proyecto de ofrecer una versión modernizada, encabezada por United Aircraft Corporation a través de su subsidiaria Ilyushin Aviation Complex. El proyecto, sin embargo, acaba de ser cancelado por falta de interés de las aerolíneas.
El desarrollo del Il 86 original
El original Ilyushin Il 86 fue el primer desarrollo de un avión de fuselaje ancho para las necesidades de la URSS, principalmente de Rusia, para rutas en donde había alta demanda, Aeroflot se acercaba a 100 millones de pasajeros anuales y había rutas que justificaban aviones de mayor capacidad que los existentes.
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Su desarrollo comenzó en los ‘60s buscando hacer su propia versión del “Airbus” propuesto por los países de Europa Occidental. La especificación final fue para un avión de 350 pasajeros con un alcance de apenas 3600 km con 40 toneladas de capacidad de carga pagada. Siendo mayor que el proyecto del “Airbus” occidental, requirió 4 motores pero eran de vieja tecnología, no como los del nuevo proyecto 747 de Boeing, lo que lo hacía poco eficiente.
Su desarrollo fue muy lento, tardó más de 10 años en estar listo y no logró estar a tiempo para los Juegos Olímpicos de Moscú en 1980, que era la intensión. Solamente se construyeron 106 aviones, la mayoría de los cuales fueron de Aeroflot, y no tenía capacidad para vuelos de largo alcance.
Modernización tardía
Una versión modernizada con alas de ángulo crítico con winglets, cabina de cristal, nueva aviónica, cabina para dos pilotos, navegación satelital y motores de nueva generación, se desarrolló a finales de los ‘80s y se designó como Ilyushin Il 96, fue certificado en 1992, la versión original fue designada Il 96-300 y tenía una capacidad para 262 asientos en dos clases o hasta 300 en una sola clase, y un alcance de 11,000 km, lo que permitía vuelos desde Moscú hasta la costa este de EE.UU.
A pesar de sus mejoras contra el Il 86, su desface tecnológico y de eficiencia contra los productos occidentales, justo cuando se terminó la URSS y hubo comercio abierto con Europa y EE.UU., no hubo mayor interés más que por Cubana de Aviación, ya que seguía siendo un satélite ruso, así que tomó 4 aviones para sus operaciones de largo radio.
Se fabricó también una versión de carga con fuselaje más largo denominada Il 96T con 776 m3 de capacidad, que a inicios de los 2000 adquirió Volga-Dnepr para su filial AirBridge Cargo.
Una versión de pasajeros alargada denominada Il 96M tenía capacidad para 340 pasajeros en dos clases o hasta 420 en una sola clase, con hasta 10,400 km de alcance. Además, contaba con aviónica y motores occidentales Pratt & Whitney PW2037. Una de sus desventajas era su larga carrera de despegue, ya que requería de 3 km de pista para poderse levantar.
Más adelante se creó la versión Il 96-400 que utilizaba el fuselaje largo de la versión Il 96M, por lo que tenía una capacidad de 315 pasajeros en tres clases, 386 en 2 clases y hasta 436 en una sola clase. Esta versión utilizaba motores y aviónica rusos, por lo que además de Aeroflot solamente Cubana se interesó por tres aviones en configuración de 350 asientos.
El proyecto final Il 96-400M
Finalmente, en febrero de 2017 United Aircraft Corporation tomó el proyecto para desarrollar una nueva versión del Il 96-400M, este tomó la versión larga del fuselaje para carga Il 96-400T. El largo es 9.65 metros mayor al Il 96-300 y podría haber acomodado 390 pasajeros en tres clases. El gobierno ruso invirtió 57 millones de dólares en su desarrollo, pero nuevamente no atrajo ningún interés de las aerolíneas. Se completó el primer avión para iniciar pruebas durante este año, sin embargo, hace unos días se tomó la decisión de que no entrará a producción, ya que la pandemia acabó de complicar el panorama para las ventas.
Aún cuando se decidió no continuar con el proyecto de esta última iteración, la verdad es que el proyecto tuvo problemas desde su inicio como Il 86, como ya lo comentamos. De acuerdo que entonces para la URSS la competitividad y eficiencia no eran prioridad, pero no supieron ajustarse después a las necesidades del mercado ni a los competidores.
No fue solamente la pandemia, en realidad la falta de interés es porque un avión de 4 motores no es atractivo comercialmente, eso mismo le pasó a Airbus con el A340 hace casi 20 años pero los rusos no aprendieron la lección. Una de las últimas propuestas era desarrollar una versión con dos motores, ya fueran rusos o importados, que podría estar lista para el 2025, habría que ver si la altura del tren de aterrizaje permitiría su fácil instalación o requeriría más cambios.
Pero la verdad es que ese proyecto también estaba muerto, ya que uno de los desarrollos nuevos de United Aircraft Corporation es precisamente el CRAIC 929 en conjunto con China, que es desarrollar un avión completamente nuevo de fuselaje ancho, con fibra de carbono, dos motores y alta eficiencia para poder competir con los Boeing 787 y Airbus A350, ¿para qué gastar entonces en el desarrollo de otro Il 96 que no ofrecería ninguna ventaja?
Así que descanse en paz el Ilyushin 96, no es que fuera un mal producto sino un producto que no se desarrolló pensando en las necesidades del mercado y la oferta de los competidores. Como comentario final y para demostrar el nulo interés que hubo por él, en total se fabricaron solamente 30 aviones incluyendo los cargueros y dos tanqueros para la Fuerza Aérea de Rusia.
Fotos: Wikimedia Commons