The Thunderbirds: la orquesta sinfónica del cielo

Desde el año 1953 este equipo ha sido embajador de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) en el mundo. Hoy, en un costado de sus pulcros F-16, exhiben las banderas de todos los países que han visitado. Más de 60 naciones en el mundo han tenido el placer de contar con las maniobras aéreas de este equipo.

Desde que comenzó su actividad a inicios de la década de los años 50’ el equipo se ha mantenido como tal hasta nuestros días, siendo el tercero más antiguo del mundo bajo el mismo nombre, sólo superado por los Blue Angels –creado en 1946- y la Patrouille Acrobatique de France –creada en 1931-.

Durante esa rica historia son muchas las anécdotas, logros y también momentos amargos que han enfrentado. El riesgo inherente de sus vuelos han implicado que varios de sus miembros hayan sido protagonistas de tristes accidentes, pero eso no ha declinado el fino trabajo durante sus vuelos.

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Sus pilotos hacen parte del equipo durante dos años, mientras que el personal de tierra y apoyo pueden serlo durante cuatro años. Todos pueden ser llamados al servicio en combate en cualquier momento, por lo que el nivel de alistamiento siempre es alto. Oficialmente los Thunderbirds hacen parte actualmente del Ala 57 con sede en la base aérea de Nellis, Nevada, en los Estados Unidos.

El primer equipo que volaron fue el jet Republic F-84 Thunderjet de ala recta, con un Lockheed T-33 como avión biplaza. Cambiarían luego al F-84F Thunderstreak de ala de flecha y se les asignaría un Fairchild C-119 como avión de apoyo.

Para el año de 1956 –tres años después de su nacimiento-, recibieron el North American F-100C Super Sabre y adquirieron capacidad supersónica, la cual aprovecharon en algunos shows aéreos hasta que este tipo de vuelos fueron prohibidos sobre territorio estadounidense. Para 1963 realizaron su primera gira por Europa y para 1964 se reequipó al grupo con el Republic F-105 Thunderchief, lo que probaría ser una mala decisión luego de un accidente fatal. El pesado F-105 no resultó un buen avión para la rutina, por lo que se regresó al F-100D.

En 1969 les fue asignado el McDonnell Douglas F-4E Phantom y durante ese tiempo tendrían los mismos aviones que el equipo Blue Angels de la Armada estadounidense. Fue en ese mismo periodo que el equipo implementó el ahora conocido esquema blanco.

La crisis del petróleo de 1973 golpeó también a los Thunderbirds y operar los F-4E no era rentable, por lo que se equiparon con aviones Northrop T-38 Talon. El combustible empleado en volar cinco T-38 era el mismo empleado en volar un solo F-4. Las rutinas también cambiaron, pero la velocidad y vértigo se mantuvieron.

Con estos aviones el equipo sufrió su baja más sensible en el año de 1982 cuando cuatro pilotos murieron en un accidente durante un ensayo. Una falla técnica en el avión líder le impidió recuperarse luego de una maniobra. Los pilotos de formación, pendientes de lo que hacía el líder, no se preocuparon por su cercanía al suelo. Los cuatro aviones impactaron contra el terreno al mismo tiempo.

Fue al siguiente año cuando recibieron los General Dynamics F-16, aeronave que se ha mantenido por más de 30 años como su caballo de batalla y estandarte en cualquier espacio aéreo del mundo donde mantienen sus presentaciones.

Más de 3,000 presentaciones frente a 300,000 espectadores en más de medio centenar de países. Los Thunderbirds se destacan como uno de los más renombrados equipos acrobáticos del mundo.