AF4590, el accidente que acabó con el supersónico Concorde

Hace 22 años, el 25 de julio de 2000, el mundo quedó atónito con las imágenes que llegaban desde la capital francesa, París; el emblemático y una vez considerado como uno de los aviones más seguros del mundo, el Aérospatiale/BAC Concorde de la aerolínea de bandera francesa Air France, matrícula F-BTSC, se incendió durante el despegue del Charles de Gaulle (CDG) e impactó contra el terreno en las inmediaciones del aeródromo; no había sobrevivientes.

El AF4590 era un vuelo chárter del operador de cruceros alemán Peter Deilmann Cruises, que despegaría de París hacia el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York (JFK) 100 pasajeros, a excepción de una pareja danesa, un ciudadano estadounidense y otro austriaco, todos alemanes que embarcarían en un crucero de lujo a Sudamérica. La tripulación estaba formada por ocho franceses y un alemán. Con un retraso de dos horas debido a un mantenimiento no programado en el motor número dos, a las 16:44LT (GMT+2) comenzó su carrera para despegar por la pista 26R (derecha).

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Segundos después, en un hecho que solo se conocería tras culiminada la investigación dos años más tarde, el tren de aterrizaje principal izquierdo pasa sobre una pieza de titanio de 43 centímetros que se había desprendido cinco minutos antes de la cubierta de uno de los motores del DC-10-30 matrícula N13067 de Continental Airlines que había despegado por la misma pista; la llanta número dos explota y un trozo de caucho de 4,5 kilogramos es proyectado a gran velocidad contra el ala izquierda, perforando el tanque de combustible número cinco.

El combustible que comienza a filtrarse del tanque se enciende y el fuego comienza a extenderse por el ala; desde la torre, un controlador de tránsito aéreo (CTA) presencia el incendio y ordena a la tripulación que aborte inmediatamente el despegue; la tripulación ya no tiene suficiente longitud de pista para abortar el despegue a alta velocidad y decide continuar con el despegue para realizar un aterrizaje de emergencia más tarde; luchando por controlar el Concorde, el fuego se propaga rápidamente y el avión pierde potencia en los motores del lado izquierdo; la tripulación, tratando de controlarlo, redujo el empuje de los motores del lado derecho, sin embargo, esto no fue suficiente.

Dos minutos después del despegue, el Concorde impacta contra el terreno en las inmediaciones del aeropuerto, justo frente a un hotel; una de las partes del hotel, construida en madera, es alcanzada por los restos en llamas y se incendia, provocando la muerte de cuatro huéspedes. Las imágenes del avión ardiendo en los cielos de París, justo antes de estrellarse, comienzan a dar la vuelta al mundo, generando dudas sobre la seguridad. Los medios franceses acababan de descubrir que, antes del despegue, el motor Snecma Olympus número dos, en el lado izquierdo, había fallado, lo que provocó que la salida de la capital francesa se retrasara dos horas. 

Tanto Air France como el fabricante Rolls-Royce salen al público para calmar los ánimos y tranquilizar a los pasajeros del Concorde, reafirmando la seguridad tanto del avión como del motor, que llevaba años en operación sin registrar ningún incidente grave como el del accidente que había ocurrido horas antes, pero nada de esto fue suficiente y el Concorde comienza a decaer. Como consecuencia de la tragedia y la repercusión, por razones de seguridad, las autoridades ordenaron la la puesta en tierra del modelo, que duraría interminables 14 meses, hasta el 5 de septiembre de 2001. 

Seis días después de reanudar los vuelos transatlánticos desde Londres y París, simultáneamente, con Air France y British Aireays, aún con su reputación sacudida, después de todo, el informe final de la investigación no se publicaría hasta cuatro meses después, en enero de 2002, el Concorde sufre otro golpe, esta vez indirecto; el ataque terrorista del 11 de septiembre de 2001, que reduce la demanda mundial de viajes aéreos y eleva el precio del petróleo, reduciendo considerablemente el número de pasajeros y haciendo insostenible su costosa operación. 

Así, el 10 de abril de 2003, Air France y British Airways anuncian al mismo tiempo que, a finales del mismo año, retirarían para siempre el Concorde, una vez el avión símbolo de lujo, seguridad y un avance significativo en la aviación comercial, que hasta el día de hoy, nunca ha podido cumplir el sueño de reanudar los vuelos supersónicos de pasajeros; y la razón que dieron era contundente: desde el accidente, los pasajeros habían perdido la confianza en el avión y debido a los ataques terroristas, que encarecieron el combustible y redujeron la demanda, no había forma de mantenerlos operativos.