El principio del fin: Sale el penúltimo Boeing 747 de la línea de producción

El fin de la historia de uno de los aviones más imponentes y relevantes de la aviación se siente cada vez más cerca; ayer martes 4 de octubre de 2022, el penúltimo Boeing 747-8F salió de la línea de producción ubicada en la planta de Paine Field en Everett, Washington. El equipo en cuestión, un Boeing 747-8F con número de línea 1573 y matrícula N862GT está destinado para la compañía de carga aérea Atlas Air quien será igualmente la que tenga el honor de recibir el último equipo en la línea de producción, matrícula N863GT y que entró a ensamblaje final el pasado 29 de septiembre.

La historia de una Reina

El programa del Boeing 747 comenzó hace 54 años, y sobre sus alas se cimentó el futuro de Boeing como el fabricante más importante de aviones comerciales del mundo. El avión nació de la mano de dos grandes innovadores de la época, Bill Allen quien era el Presidente de Boeing en la década de 1960 y Juan T. Trippe, el emprendedor fundador y Presidente de Pan American World Airways (PanAm).

• También podría interesarte: Boeing 747 de British Airways será convertido en un simulador

En su momento, Trippe estaba decidido a introducir el transporte supersónico en su aerolínea y convertirlo en el estándar de la industria, pero los programas de la época que se encontraban desarrollando transportes supersónicos estaban plagados de problemas.

La innovación en el medio era ya necesaria ya que los Boeing 707 y los Douglas DC-8 comenzaban a mostrar su edad e insuficiencia. El Boeing 747 fue inicialmente ideado por los ingenieros de Pan Am quienes pensaban utilizar el avión como un equipo de pasajeros y “parchar” el mercado mientras se resolvía el futuro de los aviones supersónicos; posteriormente se retirarían los 747 de servicio de pasajeros y se dedicarían 100% al transporte de carga. Fue así que el 9 de febrero de 1969 se daría comienzo a una nueva era en la aviación comercial con el primer vuelo del Boeing 747.

La historia, como ya sabemos, sería muy diferente, ya que los transportes supersónicos no serían jamás una alternativa viable y quedarían relegados a ser una mera curiosidad. El Boeing 747, sin embargo, resultó ser una de las innovaciones más grandes en la historia de la aviación. Sobre sus alas se inventaría el sistema “hub and spoke” en el cual los transportes de largo alcance se ubicarían en los grandes aeropuertos internacionales o “hubs” y  serían alimentados de pasaje por aviones más pequeños procedentes de poblaciones menores.

Este es el sistema que después de 54 años continúa operando, favoreciendo al contrario de la creación de vuelos directos de largo alcance procedentes de múltiples destinos. El sistema reduce el tráfico aeroportuario y promueve la operación eficiente y económica de los transportes de largo alcance. Así mismo, el 747 influenció cambios de la forma en que se diseñarían los aeropuertos del futuro, donde el espacio en calles de rodaje, pistas y terminales sería un elemento básico. Se puede decir libre de exageración que, el Boeing 747 reinvento de manera no intencional la cara de la aviación comercial y la llevó a su época moderna.

Visto también como una versión moderna de los barcos de pasajeros trasatlánticos que en su tiempo llevaron a miles de inmigrantes a los Estados Unidos, muchas familias de refugiados de la guerra fría, recuerdan con cariño el viaje que los llevó al “nuevo mundo” sobre las alas de un Boeing 747, más comúnmente propiedad de Pan Am.

Los usos del Boeing 747 no se han visto limitados a transporte de pasajeros y carga. Durante su historia se han utilizado cómo laboratorio espacial y telescopio por parte de la NASA con su programa SOFIA, quien también famosamente lo utilizó para transportar los transbordadores espaciales entre Cabo Cañaveral en Florida y California. Varios han sido ocupados como transportes presidenciales, de los cuales destaca el Air Force One de los Estados Unidos, en inclusive hay una versión modificada para combatir incendios forestales.

El uso final visionado desde un principio para el 747, será con el que se termine programa, y a 54 años de su comienzo, muy próximamente Atlas Air recibirá el honor de cerrar una historia comenzada por Pan Am con el último Boeing 747 producido y en su versión de carga.

La historia para el 747 es aún larga. Los equipos en operación tienen aún mucha vida útil y es muy probable que continuemos viéndolos en los aeropuertos del mundo por los próximos 20 años. No obstante, es inevitable la sensación de luto que se siente al pensar que “La Reina de los Cielos” ya es una especie en extinción y con ella se avecina el fin de una era en la aviación mundial.

Foto portada: @Paine Airport