Hace 39 años se realizó el primer vuelo del Boeing 757

El 19 de febrero de 1982 despegó del aeropuerto de Renton el primer Boeing 757 fabricado, para iniciar su etapa de pruebas de certificación. Tenía instalados motores Rolls-Royce RB211, en el vuelo de prueba, uno de los motores indicó baja presión de aceite y se apagó, la tripulación lo pudo arrancar de nuevo en vuelo y prosiguieron sin mayor incidente en su vuelo inaugural.

El origen de este el último modelo de cabina angosta nuevo desarrollado por Boeing, se dio en la segunda mitad de los ‘70s. Boeing había dado por terminada la producción del 707, la recuperación de la enorme inversión del desarrollo del 747 y la planta de Everett iba ya por buen camino y el 727-200 se vendía como pan caliente.

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Era el momento para pensar en el desarrollo de nuevos modelos y varios clientes dijeron que les interesaba un avión más grande que el 727-200, para unos 180 pasajeros en dos clases que de alguna manera llenaría el hueco del 707, pero con mucho menores costos. Se pensó en un 727-300 pero el alargamiento del fuselaje podría dar problemas de tail-strikes, además de otros problemas estructurales y de capacidad del ala. Y para reducir costos era mejor con motores de nueva tecnología como los ofrecidos por Rolls-Royce (RB211) y Pratt & Whitney (PW2000).

Así que se presentó a las aerolíneas un proyecto nuevo denominado 7N7 que utilizaba la misma célula de fuselaje de cabina angosta de Boeing, alargada para dar cabida a los pasajeros propuestos; motores de nueva tecnología de los que se requerían solo 2 y no 3 como en el 727, así que en lugar de en la parte trasera, se pusieron en las alas y también se ahorraban la más costosa cola en “T” del 727. Y la cabina de pilotos ofrecía también las últimas tecnologías como las pantallas a color en lugar de los tradicionales instrumentos mecánicos, aviónica nueva y era para solo dos pilotos.

Se tenía en ese momento, además, la presión de McDonnell Douglas que también ofreció a las aerolíneas un nuevo avión para 180 pasajeros de fuselaje “medio ancho” con 2 pasillos y configuración 2-2-2, que recibió el interés de algunas aerolíneas incluyendo Delta y British Airways, pero finalmente el Sr. McDonnell no dio luz verde al proyecto así que todos los clientes potenciales se fueron por el desarrollo de Boeing.

Al mismo tiempo se desarrolló una nueva idea de fuselaje ancho, aunque menos grande que el 747, también para 180 pasajeros con 2 pasillos, a la que se denominó 7X7. Curiosamente ambas propuestas fueron del agrado de los clientes de Boeing para distintas misiones, así que Boeing decidió ir adelante con ambas propuestas.

Eastern Airlines y British Airways fueron los primeros en firmar por el nuevo avión de fuselaje angosto con lo que Boeing hizo el lanzamiento oficial y fue designado como 757-200 (había una propuesta de fuselaje corto denominada 757-100 para 150 pasajeros, que no despertó ningún interés). El nuevo avión ofrecía una capacidad 20% mayor al 727-200 pero sus costos se reducían 30% por el menor consumo de los motores, mejor aerodinámica y fuselaje más ligero.

Tanto Eastern como British optaron por los motores de Rolls-Royce que en un inicio ofrecían una potencia de 37,400 libras de empuje, mientras que Delta fue el cliente de lanzamiento de los PW2000 con una potencia de 38,200 libras, con un pedido de 60 aviones.

El primer prototipo, como ya comentamos, salió de la fábrica de Renton el 13 de enero de 1982 con motores Rolls-Royce, e hizo su primer vuelo el 19 de febrero. El programa de pruebas duró 7 meses y se tuvieron 5 aviones involucrados para todo tipo de pruebas. Para entonces ya se habían logrado 136 pedidos en firme más opciones.

Al final, la versión de producción resultó con un ahorro de 1.6 toneladas de peso y con un consumo de combustible 3% mejor a lo esperado, por lo que su rango se incrementó en 370 km. La FAA dio la certificación al avión con motores Rolls-Royce el 21 de diciembre de 1982 y la primera entrega para Eastern se hizo el 22 de diciembre. El primer avión con motores PW2000 salió de la línea aproximadamente un año después y se hizo la primera entrega a Delta el 5 de noviembre de 1984.

En total se produjeron 1050 aviones de todas sus variantes, el último fue un 757-200 para Shanghai Airlines que salió de la fábrica de Renton el 28 de octubre de 2004, aunque fue entregado a la aerolínea hasta noviembre de 2005.