Hace 44 años un Boeing 747 realizó las primeras pruebas con el Transbordador Espacial

El 18 de febrero de 1977 el prototipo del transbordador espacial “Enterprise” realizó su primer vuelo a bordo del Boeing 747. Este avión portó el designador “NASA 905” debido a su matrícula N905NA. Durante el vuelo de prueba, no hubo nadie a bordo del Enterprise. Sin embargo, el B747 fue tripulado por Fitzhugh L. Fulton, Jr.; Thomas C. McMurty y los Ingenieros de Vuelo Louis E. Guidry, Jr. y Victor W. Horton.

Este Boeing 747 fue el primer avión del proyecto Shuttle Carrier Aircraft (SCA). Y este fue el primer vuelo de las pruebas de Aproximación y Aterrizaje (Approach and Landing Test. ALT) del Programa Space Shuttle. Estas pruebas se realizaron en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden en California. El vuelo consistió en que el transbordador “Enterprise” se acoplara al Boeing 747 y analizar las características de vuelo de ambas aeronaves juntas. El tiempo de vuelo fue de 2 horas con 5 minutos a una velocidad de 462 km/hr (250 nudos). La combinación Enterprise-B747 se elevó a una altitud de 16,000ft. En total se realizaron 5 vuelos con características similares antes de iniciar la siguiente fase.

NASA 905 con el Transbordador Columbia en 1981. De izquierda a derecha: Tom McMurty, Vic Horton, Fitz Fulton y Ray Young. Foto: NASA/Jim Ross.

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Si las franjas azul, blanca y roja son familiares. Es debido a que el “NASA 905” fue operado por American Airlines durante 4 años desde su salida de la planta de Boeing en 1970 hasta el 18 de julio de 1974 que fue adquirido por la NASA. Estos colores se mantuvieron hasta 1980. Las modificaciones para poder trasladar al transbordador iniciaron en 1976.

Casi todo el interior del B747 fue removido y se reforzó el fuselaje. El empenaje horizontal también fue modificado para ofrecer mayor estabilidad. Los motores Pratt & Whitney JT95-3A de alta derivación se cambiaron por unos JT9D-7J más potentes. Éstos le permitieron tener un peso máximo de despegue de 322,050 kg. Con el transbordador sobre su estructura, el B747 podía alcanzar una velocidad de 695 km/hr, un techo de servicio de 15,000ft y un alcance de 1,850 km. Actualmente este avión se encuentra retirado de servicio y exhibido en el Parque de la Independencia en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.

Foto: NASA.