¿Qué combustible utilizan los aviones?

Desde que los humanos descubrieron el poder interno que tienen algunos materiales, se han dado a la tarea de aprovechar su energía para transformarla en movimiento mecánico o simplemente producir calor. Esta poderosa sustancia es conocida como combustible y existen varios tipos: sólidos como el carbón, líquidos como la gasolina y gaseosos como el propano.

• Un poco de historia

Los humanos han tenido desde siempre la inquietud de volar. Diversos planos y mecanismos fueron creados para lograr esta hazaña. Sin embargo, lo que le hizo falta a la mayoría de ellos fue un mecanismo de propulsión que ayudara a contrarrestar los efectos de la gravedad. No fue hasta principios del siglo XX cuando se desarrolló el primer motor de combustión interna. Esta máquina revolucionó diversas industrias debido a que constituyó una fuente portátil de potencia.

En los primeros años de la aviación, el combustible que utilizaron los aviones era muy similar al que usaban los automóviles. Con el paso del tiempo se desarrolló el motor de pistón para aviación, que funcionaba con avgas (aviation gasoline) como combustible. Con los avances tecnológicos de la época, los creadores de aeronaves requerían motores más potentes y por lo tanto combustibles que se adaptaran a estas necesidades. En la década de 1930 se crearon los primeros motores de turbina de gas, los cuales fueron alimentados con keroseno. En décadas posteriores, los motores de aviación fueron evolucionando a motores de tipo jet, turbohélice y turbofán. Debido a esto, se hizo necesaria la optimización del combustible, dando lugar al desarrollo de los Jet Fuel’s.

Camión de combustible de Martin Aviation en el Aeropuerto Orange County, 1950. Foto: Orange County Archives/Wikimedia Commons.

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Actualmente, casi todos los aviones funcionan con derivados del petróleo. Esto se debe a que estos combustibles líquidos, contienen mayor cantidad de energía que los gases y son más fáciles de manipular que los combustibles sólidos. A pesar de que varios fabricantes de aviones se encuentran volteando hacia combustibles que reduzcan las emisiones, hoy en día, los combustibles fósiles son la opción más viable por su contenido energético, disponibilidad y precio.

• Combustibles de Aviación

Actualmente el combustible de aviación continúa basándose en el keroseno y principalmente son los siguientes:

• Avgas (Aviation Gasoline). Es un combustible para aviones de pistón y sus propiedades son estrictas debido a que debe resistir las condiciones de presión y temperatura dentro de los pistones sin realizar una preignición.
• Jet B. También conocida como “wide-cut”, es una mezcla de 30% keroseno y 70% gasolina. Es muy utilizada en regiones con clima frío debido a que su punto de congelación es -60°C. Sin embargo, su volatilidad le brinda algunas desventajas, como evaporación en altitudes elevadas y riesgo de incendio durante su manejo y en caso de accidentes.
• Jet A-1. Es el más usado en motores jet, turbohélice y turbofán. Tiene un punto de inflamabilidad superior a 38°C, una temperatura de autoignición de 210°C, densidad de .804 kg/l y un punto de congelación de -47°C Estas características lo hacen ideal para viajes de largo alcance y rutas polares.
• Jet A. Solo es comercializada en Estados Unidos y sus características son muy similares al Jet A-1. Con excepción de su punto de congelación de -40°C.

Foto: KLM

Actualmente, algunas aerolíneas utilizan un porcentaje de biocombustible en sus operaciones para reducir el impacto ecológico de la industria aérea. Por su parte, los fabricantes de aeronaves se encuentran en la búsqueda de alternativas más limpias que permitan generar cero emisiones contaminantes. Empresas como Airbus, han adelantado el camino presentando algunos diseños de aeronaves impulsadas únicamente con hidrógeno. Asimismo, ha encabezado iniciativas para realizar esta transición a energías verdes. Se espera que este gas sea el combustible que impulse a la aviación hacia el futuro.

Fotos: Wikimedia Commons.