¿Qué fue de los transbordadores Space Shuttle?

Luego del éxito de la misión Apollo 11, donde el hombre alcanzó la luna por primera vez y un pequeño paso implicó un gran salto para la humanidad, la NASA se planteaba sus siguientes objetivos encaminados a la exploración espacial. Dentro de sus planes se encontraba la realización de estaciones espaciales y el desarrollo de un vehículo de transporte para enviar personas e insumos hacia las estaciones, bases lunares y las futuras expediciones a Marte en 1980.

El ambicioso plan se rechazó casi inmediatamente luego de no encontrar interesados en un plan tan costoso. Sin embargo, en 1972 la NASA recibió apoyo presidencial para desarrollar el vehículo al que denominaron Space Shuttle. Estuvo planeado para trasladar personas y hasta 29,500kg de carga hasta la órbita baja de la tierra a un precio relativamente accesible. Como en aquel entonces no había una estación espacial, el vehículo también debía estar habilitado para estancias de investigación en el espacio.

El Space Shuttle tenía tres componentes principales. Un orbitador con la capacidad de llevar a bordo astronautas y carga, y que pudiera descender planeando hasta aterrizar en una pista. Un tanque externo de combustible líquido que se utilizaba únicamente en la etapa de lanzamiento (los primeros 8 minutos de la misión); el cual se desprendía cuando terminaba su función y caía a la superficie. Dos cohetes de combustible sólido que ayudaban a acelerar al vehículo en los primeros dos minutos del lanzamiento; los cuales también se desprendían y descendían con un paracaídas para su reutilización.

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Mientras se encontraba en órbita, el Space Shuttle tenía una velocidad de 28,000 km/hr por lo que la tripulación podía ver un amanecer o atardecer cada 45 minutos. Luego del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, una misión duraba normalmente de 10 días a dos semanas. El objetivo de las misiones era realizar experimentos científicos y trabajos de mantenimiento. Los astronautas a bordo realizaban diversas tareas como reparación de satélites y la construcción de la Estación Espacial Internacional.

La historia comenzó el 5 de enero de 1972 cuando el Presidente Richard Nixon anunció la decisión de comenzar el programa Space Shuttle con el nombre oficial Space Transportation Program (STS) que “revolucionará el transporte hacia el espacio cercano”. El gobierno autorizó los fondos y la NASA asignó el contrato a la compañía American Rockwell Corporation of Downey para comenzar la construcción de los primeros vehículos. En total fueron 6:

• Enterprise (OV-101)

El primero de los Space Shuttle originalmente se llamó Constitution. Se construyó para realizar pruebas en tierra y en vuelo pero no para misiones espaciales. Luego del anuncio, un grupo de fieles admiradores de la serie Star Trek escribieron cartas al presidente para convencer a la NASA de cambiar el nombre del transbordador a Enterprise. Para sorpresa de todos, ese fue el nombre con el que se presentó al mundo en Palmdale, California. Incluso, miembros del elenco de Star Trek asistieron al evento junto con el Administrador de la NASA, Fletcher y los cuatro astronautas designados para las primeras pruebas.

Vuelos de prueba del Enterprise. Foto: NASA.

Las pruebas de este transbordador se realizaron con la ayuda de un Boeing 747 modificado. El Enterprise se construyó sin motores y sin protección térmica, por lo que le era imposible realizar una misión espacial. Aunque estuvo planeado que el Enterprise se convertiría en el segundo transbordador en llegar al espacio, se realizaron correcciones en el diseño. Por lo que adaptar al Enterprise habría sido más caro, y finalmente se decidió construir uno nuevo: el Challenger.

Cuando finalizó sus pruebas de vibración, vuelo, aproximación, aterrizaje, etc; estuvo exhibido en el Museo Smithsoniano en Virginia. Aunque posteriormente, se transfirió al Intepid Sea, Air & Space Museum de Nueva York.

• Columbia (OV-102)

Nombrado por el primer barco estadounidense en dar la vuelta al mundo, fue el primero en visitar el espacio. El más pesado de todos los transbordadores hizo su primer vuelo el 12 de abril de 1981. Estuvo 22 años en servicio donde sirvió en 28 misiones, estuvo más de 300 días en el espacio y completó más de 4,000 vuelos alrededor de la Tierra. Desplegó gran cantidad de satélites.

Plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy. Marzo de 1981. Foto: NASA.

A pesar de sus logros, tuvo un desafortunado final. El 1 de febrero del 2003, mientras reingresaba a la atmósfera de la Tierra, el transbordador explotó sobre Texas dejando como víctimas a sus 7 ocupantes. La causa del accidente se debió a un daño en el ala izquierda que ocurrió durante el lanzamiento. Esto debilitó la estructura, la cual no soportó el calor al momento del reingreso. Los restos del Columbia se recuperaron y se almacenaron en el Centro Espacial Kennedy.

• Challenger (OV-099)

Su lanzamiento ocurrió el 4 de abril de 1983. Con algunas mejoras con respecto al Enterprise y al Columbia, el Challenger pudo reducir su peso y contar menor protección térmica; lo que contribuyó a que fuera una tonelada más ligero que el Columbia. Estuvo en operación durante 3 años y realizó diez misiones. Su estancia en el espacio alcanzó mas de 62 días y casi completó 1,000 órbitas alrededor de la Tierra. A bordo de sus misiones, llevó a la primera mujer estadounidense astronauta, el primer astronauta afroamericano y el primer astronauta canadiense.

11 de febrero de 1984. El Challenger aterrizó en el Centro Espacial Kennedy, luego de completar la misión STS-41B. Foto: NASA

El desenlace de este transbordador tampoco tuvo un buen final. El 28 de enero del 1986 el Challenger explotó 73 segundos después del lanzamiento; cuando uno de los sellos de los cohetes falló y gas caliente entró al tanque externo incendiando el combustible. Desafortunadamente tampoco hubo sobrevivientes.

• Discovery (OV-103)

Nombrado en honor de uno de los dos barcos utilizados en la exploración del Capitán James Cook, cuando descubrieron Hawái y exploraron Alaska en la década de 1770. El transbordador Discovery efectuó más de 39 misiones, completó mas de 5,830 órbitas y estuvo en el espacio por 365 días en sus 27 años de servicio.

Transbordador espacial Discovery. Foto: NASA.

Una de sus principales misiones fue desplegar el telescopio espacial Hubble que revolucionó la astronomía y parte de la física. Asimismo, fue el primer transbordador retirado por la NASA el 9 de marzo del 2011. Actualmente se encuentra exhibido en el Museo Smithsoniano del Aire y el Espacio.

• Endeavour (OV-105)

Recibió su nombre por estudiantes de primaria y secundaria en honor al barco que atravesó el Océano Pacífico en 1768. Fue el último transbordador en construirse y su objetivo fue sustituir al Challenger. Desde su primera misión en mayo de 1992 marcó una huella en la historia espacial cuando tres astronautas capturaron un satélite con sus propias manos (protegidas con guantes) y lo ingresaron en la bahía de carga del Endeavour para su reparación y puesta en marcha. Otra misión del Endeavour fue la primera reparación del Hubble para aumentar su alcance.

Último traslado del Endeavour el 21 de Septiembre del 2012. Pase bajo sobre el Los Angeles Memorial Coliseum. Foto NASA.

Fue el segundo transbordador en retirarse luego de su misión número 25 en junio del 2011. Actualmente se encuentra exhibido en el Centro de Ciencias de California en Los Ángeles. Muchos pudieron ver el peculiar traslado pues se vio al transbordador espacial circular por las calles de Los Ángeles.

• Atlantis (OV-104)

Recibió su nombre en honor al primer barco del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Masachussets. Atlantis fue el cuarto transbordador operativo, el cual realizó su primer vuelo el 3 de octubre de 1985. Dentro de sus misiones envió pruebas a Venus y Júpiter y trasladó el laboratorio Destiny de la NASA hacia la Estación Espacial Internacional. Fue el último transbordador que fue al espacio. En su 33ª misión se dio por terminado el programa Space Shuttle. Luego de su último aterrizaje, se trasladó al Centro Espacial Kennedy para su exhibición.

2 de diciembre de 1988. Lanzamiento del Atlantis en la misión STS-27. Foto: NASA.