Si Southwest Airlines elige al MAX 7, ¿Boeing pierde?

Se dio a conocer que la aerolínea de bajo costo Southwest Airlines estaría por firmar con Boeing un pedido por 130 737 MAX 7 más 170 opciones, aunque podrían ser muchos más aviones. Southwest tiene actualmente una flota de 476 737-700 que deberá sustituir en el transcurso de la década, algunos de ellos ya sobrepasan los 20 años y muchos ni siquiera fueron adquiridos nuevos, sino de segunda mano.

Mucho se ha especulado si optarían por el nuevo Airbus A220-300 que va exactamente a ese nicho con costos de operación y un confort muy atractivos, ya que se trata de un avión completamente nuevo, mientras que el MAX 7 es una versión reciente sobre un modelo con 50 años a cuestas.

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Cuando Boeing desarrolló la familia 737 MAX lo ofreció en las versiones -7, -8 y -9, pero el -7 no despertó ningún interés por las aerolíneas ya que sus costos de operación serían similares al -8 pero con menos pasajeros. Así que Boeing modificó la versión original que tomaba el fuselaje del 737-700NG y lo extendió ligeramente para ofrecer una capacidad de hasta 172 pasajeros en clase única.

Aún así, no resultó atractivo y ha recibido muy pocos pedidos, incluyendo uno de Southwest por 30 aviones que había quedado pospuesto hasta el 2023; a cambio hizo un pedido en firme por 280 MAX 8.

¿Cuáles serían las ventajas del A220? Independientemente del confort de los pasajeros, siendo un diseño totalmente nuevo su peso es menor al 737, menos peso es igual a menor consumo y menores tarifas de aeropuertos. Ahora, el 737-700 en una sola clase Southwest lo tiene con 143 asientos, en el A220-300 tendría 145 asientos y en el MAX 7 156 asientos, con ese número por ley automáticamente requiere un tripulante de cabina adicional, lo que eleva los costos más. Pueden configurarlo con 149 y evitarlo, pero el mayor peso se prorratea ahora entre menos pasajeros.

El A220-300 tiene un peso máximo de despegue (MTOW) de 154,000 libras, 500 menos que el 737-700 y 23,000 menos que un MAX 7. Si ambos aviones se configuraran para 145 pasajeros, el A220 tendría una ventaja de 15% menos peso por asiento y eso le da un 7% mayor eficiencia que un MAX 7.

Ahora, el alcance del A220-300 es de 3350 millas náuticas, mayor a las 3010 del -700 aunque menor a las 3850 del MAX 7. Así que el alcance sería una ventaja si Southwest realmente operara vuelos de ese rango, pero de acuerdo a los datos de la aerolínea, el vuelo promedio es de 900 millas náuticas con una duración de 1.8 horas en la flota del 737-700, por lo que no es factor.

Así que, aunque el MAX podría ser más barato de comprar por un precio menor, y tiene el valor agregado de ser el mismo tipo de avión por lo que los pilotos pueden volar cualquiera en un momento dado, lo mismo en cuestión de mantenimiento; de acuerdo con un estudio de Air Insight, los menores costos de operación del A220 podrían ahorrarle a Southwest $270,000 dólares por día.

Además, teniendo una flota total de más de 700 aviones ya no es tampoco tan importante tener un solo modelo de avión porque el volumen es adecuado para no tener un impacto importante en los costos. De cualquier manera, hoy Southwest tiene 3 tipos distintos de avión: 737-700, 737-800 y MAX 8 (todos los 737 “Classic” ya fueron retirados), por lo que la flota no es tan igual como se supondría a simple vista.

Pero entonces, ¿cuál es la razón por la que Southwest pretende firmar con Boeing por el MAX 7? Muy fácil: después de la negra historia del MAX, Boeing no puede darse el lujo de perder a su cliente más importante de 737 en el mundo a ningún precio, sería agregarle un insulto a la burla y su imagen se sumiría más en su propio pantano. Así que para compensar todas esas diferencias en costos tiene que haberle ofrecido a Southwest algo que fuera superior, no solo en el precio de los aviones, que nunca vamos a saber porque son secretos entre fabricante y cliente; también puede ofrecerle todo tipo de compensaciones en soporte, mantenimiento y refacciones por toda la vida de los aviones.

Podemos estar seguros de que, si se concreta, Boeing no va a ganar dinero con los aviones para Southwest ni aunque sean 500 al final, de hecho mientras más aviones seguramente será más grande la pérdida. Pero la imagen de respaldo al avión y que su cliente siga siendo su cliente no tienen precio para el fabricante de Seattle en este momento.

Así que Southwest finalmente tendrá su renovación de flota con los costos más convenientes, Airbus seguramente no pensaba en serio ser el ganador de esta contienda, pero el que Southwest lo haya considerado tan seriamente le dará puntos a su avión con futuros clientes. Ahí están de todas formas Delta, JetBlue y Breeze para mostrar sus bondades. Y Boeing, a pesar de las cosas buenas que le pueda dar, al ganar el pedido, en realidad perdería.