El hombre detrás del nombre: Capitán Chesley “Sully” Sullenberger

Todos hemos escuchado alguna vez sobre el Capitán “Sully” Sullenberger. Este ha sido asociado al accidente del vuelo 1549 de US Airways que terminó en un acuatizaje en el río Hudson en Nueva York. Gracias a las decisiones del Capitán y el trabajo en equipo de la tripulación, las 155 personas a bordo se mantuvieron con vida. Pero atrás del nombre está el hombre… Esta es la historia del Capitán Chesley Burnett “Sully” Sullenberger III.

Hijo de inmigrantes suizo-alemanes, Chesley Sullenberger nació el 23 de enero de 1951 en Denison, Texas. Desde niño tuvo interés en los aviones, probablemente por ver los aviones militares de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF). El futuro capitán pasó parte de su infancia construyendo aviones y portaviones.

Gracias a su inteligencia, a los 12 años le fue permitido a Mensa International, una sociedad donde participan las personas con los más altos IQ.  Durante la adolescencia “Sully” fue presidente del club de latín, primera flauta de la orquesta de su escuela y un estudiante sobresaliente. A los 16 años tuvo su primer acercamiento real con la aviación. A esta edad Chesley comenzó a aprender a volar en un Aeronca Champion 7DC.

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En 1969, Chesley Sullenberger entró a la Academia de la USAF y tiempo más tarde “Sully” se gradúo en Ciencias. Además, en 1973 obtuvo un máster en Psicología industrial por la Universidad de Purdue. Por si fuera poco, seis años más tarde obtuvo un diploma por el máster en Administración Pública por la University of Northern Colorado.

Durante su paso por la Fuerza Aérea cabe destacar que fue el mejor piloto de su clase y recibió el premio de Cadete Sobresaliente en Aviación. Otro punto para señalar fue que estuvo asignado a volar el T-37 Tweet y el T-38 Talon como Piloto en entrenamiento. Una vez que obtuvo sus alas, fue enviado al 493 Escuadrón de Bombardeo Táctico del 48th Tactical Fighter Wing en la Royal Air Force Lakenheath, Reino Unido para volar el F-4D Phantom II.

Están en esa última asignación, fue reenviado a Estados Unidos. Esta vez fue enviado al Escuadrón 428 de Bombardeo Táctio en la Base de la Fuerza Aérea Nellis en Nevada. En esta nueva asignación también voló el F-4D. Con la suma de los años y las experiencias en diversas partes del mundo, Sully se convirtió en Capitán y Oficial de Formación. Mientras estaba en la USAF también fue parte del Consejo de Investigación de Accidentes Aéreos.

Su paso a la aviación comercial

Su transición a la aviación comercial la hizo con la aerolínea Pacific Southwest Airlines. Esta línea aérea sería adquirida por US Air que más tarde se convertiría en US Airways. El Capitán Chesley Sullenberger fue parte de esta compañía estadounidense desde 1980-2010. Donde inició su vida como Piloto comercial también cerró ese ciclo con más de 50 años de experiencia y más de 20,000 horas de vuelo.

Además, el Capitán “Sully” fundó en 2007 Safety Reliability Method Inc. (SRM), una firma que brindaba guía estratégica y táctica. Esta empresa ayudaba a mejorar la seguridad organizacional, rendimiento y fiabilidad de las aerolíneas. Por si esto fuera poco, el Piloto también fue parte de diversas investigaciones realizadas por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB). Entre ellas destaca las del accidente de los vuelos 1771 de Pacific Southwest Airlines y el 1493 de USAir.

Sullenberger participó activamente en su sindicato y fue presidente de un comité de seguridad de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas (ALPA). El Capitán Sully ha colaborado con la Administración Federal de Aviación Civil de EE. UU (FAA) y con la NASA para diversos estudios.

Un año después del amerizaje en el río Hudson y tras 30 años de servicio en US Airways, el Capitán Chesley “Sully” Sulleenberger, se retiró en 2010. Su último vuelo fue el 1167 de Fort Lauderdale, Florida a Charlotte, Carolina del Norte. Llegando a este  destino se reunió con el copiloto del famoso accidente y una docena de los pasajeros involucrados en ese mismo evento.

En 2009, Sullenberger recibió la Medalla de los Fundadores de la Liga Aérea de manos del patrón del Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo. Un año más tarde el Capitán “Sully” fue nombrado Oficial de la Legión de Honor de Francia. Además, él y la tripulación del vuelo 1549 recibieron el Trofeo del Museo Nacional del Aire y del Espacio Smithsonian por sus logros actuales en 2010.