FIA2022: ¿Qué es el “ala del mañana” de Airbus y la importancia del proyecto?

La semana pasada, y teniendo como escenario el Salón Aeronáutico Internacional Farnborough 2022 (FIA2022), Airbus dio a conocer que se completó el primero de tres prototipos demostradores de lo que denomina “Las Alas del Mañana”. Este programa lanzado en 2016 tiene el objetivo de investigar aspectos del diseño, manufactura e industrialización de nuevos conceptos de alas creadas para mejorar el desempeño y reducir el peso. Estos demostradores incluyen más de 100 tecnologías diferentes, algunas de las cuales podrían ser aplicadas a programas existentes, mientras que otras serán parte de futuros desarrollos de la empresa.

Hay tres objetivos principales en el desarrollo de estas nuevas tecnologías, la primera es acerca del desempeño ya que, junto con los motores, el ala es la palanca más grande que se puede mejorar para mejorar el desempeño de un avión, por lo que los demostradores del “ala del mañana” se enfocan en analizar diferentes arquitecturas que reduzcan el arrastre aerodinámico, mejoren la sustentación y mejoren la eficiencia de combustible. Pero como en general son alas muy largas, han llevado a desarrollar la tecnología de punta de ala plegable.

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Los otros dos objetivos son respecto a las metas industriales y costo del desempeño, es decir, cómo hacer un ala de compuesto de carbono a bajo costo para obtener una reducción de peso. Además, las tecnologías desarrolladas deben ser capaces de fabricarse a una tasa alta, por lo que se trata de entender cuáles pueden ser los cuellos de botella que afecten el proceso, para utilizar esas tecnologías en aviones con alta producción.

Este primer prototipo de ala fue diseñado en la planta de Airbus en Filton, Inglaterra, en donde tiene su base Sue Partridge, y ensamblado en el Centro de Investigación y Manufactura Avanzada en Broughton, Gales. La punta de ala plegable no se ha puesto todavía en su lugar, pero estando todo preparado para su instalación será algo relativamente rápido y sencillo. Aunque es parte del programa, el ensamble de la caja de ala es lo importante.

Cada uno de los tres prototipos a ensamblarse tiene un propósito diferente, y aunque todos se basan en la misma arquitectura y diseño, tienen diferencias entre ellos porque se están fabricando con socios diferentes, por lo que se tendrán algunas diferencias en los ladrillos de tecnología respecto a los sistemas industriales que se desarrollan gradualmente. Se están utilizando también muchas tecnologías de automatización, pero se integran también poco a poco para hacer una progresión que sea más fácil de manejar.

El propósito de cada una de las alas, además, es diferente. La primera, que fue presentada, será la caja de ala completamente equipada y se probarán las tecnologías de instalación, así como las estructurales. La segunda será llevada a Filton para hacer pruebas estructurales a gran escala; y la tercera será para evaluar todo el sistema industrial, para probar las restricciones que puede haber en esas tecnologías industriales y los paquetes de automatización, para ver que todo sea posible al momento de realizar una producción en serie.