Hace 54 años voló el Boeing 737 por primera vez

Uno de los protagonistas y favoritos de la aviación moderna ha sido el Boeing 737 que desde su puesta en operación comenzó a ganar popularidad entre las aerolíneas por su costo de operación y su eficiencia. Hoy hace 54 años este clásico bimotor se encontraba realizando su primer vuelo.

El 9 de abril de 1967 el prototipo Boeing 737-130 con matrícula N73700 despegó del Aeropuerto Internacional King County (BFI); mejor conocido como Boeing Field en Seattle, Washington. A bordo se encontraban los pilotos de pruebas Brien Singleton Wygle y Samuel Lewis Wallick, Jr.; quienes tripularon el novedoso avión durante 2 horas y 30 minutos hasta su aterrizaje en Paine Field, Washington.

Luego del vuelo de prueba y el proceso de certificación, el 12 de junio de 1973 Boeing entregó el N73700 a la NASA en Langley Field, Virginia donde recibió el apodo “Fat Albert” y cambió su matrícula a N515NA. El avión se utilizó principalmente para investigación en cuanto al diseño de cabinas, control de motores, dispositivos hipersustentadores, etc. Cuando terminó su vida útil en 2003, la NASA regresó el avión a Boeing Field donde aterrizó por última vez en la pista 31 y fue exhibido en el Museo del Vuelo en Seattle.

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Se dice que un reportero preguntó al Presidente de Boeing, Bill Allen su opinión sobre el nuevo avión; el CEO respondió “Creo que estarán construyendo este avión cuando Bill Allen se encuentre en un asilo de ancianos”. Lo cual resultó relativamente cierto, hoy en día el Boeing 737 es uno de los aviones más populares y aunque recientemente ha enfrentado algunos contratiempos, su producción aún continúa. Cabe destacar que e 2018 ganó un récord mundial Guinness por la mayor producción luego de ensamblar más de 10,000 unidades en Renton, Washington.

En 1967 la demanda en el tráfico de mediano alcance estaba en aumento y el Boeing 737 llegó para complementar al Boeing 707 y Boeing al 727. Durante aquel tiempo tuvo una intensa competencia contra los Douglas DC-9 y los British Aircraft Corp. BAC 1-11. El Boeing 737 tuvo varias características interesantes para la época; eliminó la posición del ingeniero de vuelo y tuvo la capacidad de operar en aeropuertos pequeños y pistas no pavimentadas; lo que le hizo ganar pedidos de operadores en África, Centroamérica, Sudamérica, Asia y Australia.

Boeing 737-100 de Lufthansa en el Aeropuerto de Manchester, 1972. Foto: Philip C. Wikimedia Commons.

Para diciembre de 1967, aerolíneas como Lufthansa y United Airlines ya contaban con varios pedidos del B737. En 1987 se convirtió en el avión comercial con más órdenes y en 1991 ya se producían las variantes -300, -400 y -500. La siguiente generación del B737 (-600,-700-,800 y -900) comenzó a desarrollarse en 1993, los cuales fueron entregados entre los años 2001 y 2005. El Boeing 737 ha sido un avión muy versátil lo que le permitió a su fabricante crear una versión VIP llamada Boeing Business Jet (BBJ) y también le asignó un uso militar.

Actualmente los modelos mas recientes del B737 son los MAX 7, MAX 8 y MAX 9; los cuales han tenido algunos contratiempos, pero recientemente han salido adelante y prometen tener un diseño estructural más eficiente, menor costo de operación y menor impacto ambiental y acústico.