La USAF prepara otro concurso por un nuevo tanquero, ¿perderá Boeing?

La Fuerza Aérea de los EE.UU., parece estar preparando las cosas para una nueva competencia en la siguiente fase de su tanquero para repostar combustible en el aire, para el 2022. Para el primer KC-X le tomó más de 10 años adjudicar un contrato que no fuera anulado. Boeing ganó inicialmente un contrato de arrendamiento en 2001 que fue cancelado por un escándalo que envió a dos directivos de Boeing a la cárcel y llevó a la renuncia a su Director General, Phil Condit.

En el segundo round, se enfrentaron Boeing contra Northrop Grumman y EADS, que entonces era la empresa matriz de Airbus, que hacía los aviones comerciales. La propuesta de Northrop-EADS ganó, pero la adjudicación se canceló cuando se dieron a conocer irregularidades en los interrogatorios.

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En el round tres se enfrentó Boeing contra EADS solo, luego de que Northrop quedara fuera. Boeing ganó el contrato con un precio 10% menor al de EADS quien no objetó la decisión. De entonces para acá, Boeing ha dado por perdidos $5,000 millones del tanquero KC-46A, derivado del 767, el cual todavía no funciona como es requerido y lleva dos años de retraso en las entregas. De hecho, uno de sus problemas es un sistema MCAS similar al del 737 MAX, que tampoco tiene convencidos e los militares de su buen funcionamiento.

El nuevo plan de la USAF

El plan a largo plazo de la fuerza aérea incluye un conjunto de adquisiciones de un KC-Y y un KC-Z. El denominado KC-Y complementaría el programa KC-X que es por 179 aviones KC-46A. El plan de la Fuerza Aérea sería comprar entre 140 y 160 KC-Y para reemplazar los KC-135 y probablemente los KC-10.

En esta ocasión Lockheed Martin será el contratista principal con Airbus como socio, los cuales anunciaron en 2018 que trabajarían en sociedad. Será interesante ver cómo Boeing comenta las cosas en sus mensajes en esta nueva competencia. En los rounds dos y tres del KC-X quedó muy claro desde el principio que el equipo de comunicación de Boeing quería sangre. Atacaron a Airbus por sus subsidios ilegales, por su inexperiencia en la fabricación de tanqueros; por subsidios ilegales; por su inexperiencia en la fabricación de manipuladores telescópicos para reabastecimiento y por subsidios ilegales; por ser franceses y por subsidios ilegales; por asociarse con Northrop que tampoco sabía nada de tanqueros y por subsidios ilegales; por proponer una planta de ensamble en Mobile y por subsidios ilegales; porque los empleados de Mobile eran incapaces de construir triciclos en navidad y por subsidios ilegales.

Boeing tiene todo en contra

Pero el ambiente de la competencia es muy diferente hoy en día, los problemas del tanquero de Boeing, sus sobregiros y demoras serán ventajas para Lockheed Martin, seguramente Airbus se sentará a esperar como hizo cuando Northrop Grumman era el contratista principal en el segundo round del KC-X.

El KC-330 MRTT de Airbus ha estado en servicio por años con pocos problemas. Aunque si Airbus prometerá abrir una línea de ensamble del KC-330 en Mobile, como ofreció en las otras ocasiones, está por verse. La producción del A330 está muy baja a solo 2 por mes y Toulouse tiene capacidad de fabricar 10 por mes. Así que con un mercado débil y con la producción de los aviones de cabina ancha baja en los próximos años, el futuro del A330 podría generar algunas dudas, pero Airbus dice que mantendrá la línea abierta. Tal vez anticipando la competencia por el KC-Y.

Fotos: John D. Parker – Flickr / Wikimedia Commons