Northrop T-38; el jet supersónico favorito de los astronautas

El entrenamiento de un astronauta es algo que no se toma a la ligera, es normal llenarnos de curiosidad y emoción cuando pensamos en todas las pruebas que deben pasar estas valientes personas representantes de la raza humana en el espacio. Algunas de esas son los vuelos en la belleza clásica e intemporal del jet Northrop T38.

Años antes de que el transbordador espacial planeara de regreso a casa, los astronautas ya entrenaban en las pistas de aterrizaje en California y Florida para descubrir cómo sería aterrizar una nave espacial de esa manera, porque en las misiones reales en el espacio como dirían los controladores del Apolo 13 “Failure is not an option”, necesitan dominar el implacable entorno del espacio y las lecciones que aprenden en la cabina de un T-38 ayudan a los astronautas a prepararse para las situaciones difíciles que pueden encontrar durante su misión.

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Es por esto que el T-38 sigue siendo un accesorio imprescindible para el entrenamiento de astronautas más de 30 años después porque los elegantes jets blancos hacen que los pilotos y especialistas en misiones piensen rápidamente en situaciones que requieren de improvisación, experiencias mentales que los astronautas dicen que son críticas para practicar en los rigores de los vuelos espaciales.

Puede llegar a ser inclusive el entrenamiento más importante, se trata de un vuelo completamente real, si se comete algún error pueden lastimarse, accidentarse, quedarse sin combustible, en fin, hay muchas cosas que suceden en el mundo real en un T-38 que no suceden en el simulador.

Impulsado por dos motores General Electric J85 de postcombustión, un T-38 puede realizar vuelos supersónicos hasta Mach 1.6 y elevarse por encima de 40,000 pies, aproximadamente 10,000 pies más alto que los aviones de pasajeros. El avión puede llevar a sus pilotos a más de 7 G´s, o siete veces la fuerza de la gravedad. Eso es suficiente para que simplemente levantar las manos sea una hazaña de fuerza y ​​respirar una tarea difícil. Hará que el cuello se sienta como si estuviera equilibrando un bloque de cemento. También es más que suficiente para que un persona promedio se desmaye.

El esquema de pintura de la NASA del T-38 es en gran parte blanco con una franja azul a lo largo de su fuselaje estrecho, lo que le valió el apodo de “cohete blanco”. Pero sobre todo se llaman T-38 o simplemente “38”. La pequeña flota de la NASA se encuentra principalmente en Ellington Field, fuera del Centro Espacial Johnson de la NASA, donde un equipo de mecánicos los cuida.

Cualquiera que no haya volado un T-38 antes de llegar a la NASA requiere aprender a volarlo una vez que se une al cuerpo de astronautas. El entrenamiento básico de astronautas consiste en cursos de T-38, donde los especialistas en misiones, como los científicos, que no se sientan a los mandos de un transbordador espacial, tienen que acumular cuatro horas al mes en los mandos del jet supersónico, mientras que los comandantes y los pilotos deben volarlo durante 15 horas al mes para mantener su competencia.

Actualmente podemos apreciar dos jets entrenadores T-38 en la entrada del Space Center Houston que es el hogar de estos artefactos históricos, dando la bienvenida a visitantes de todo el mundo a Space City, un lugar único que ha desempeñado un papel importante en el viaje de la exploración espacial humana.

Dimensiones:

• Longitud: 46 pies, 4.5 pulgadas (14.14 m)
• Envergadura: 25 pies, 3 pulgadas (7,7 m)
• Altura: 12 pies, 10.5 in (3.92 m)
• Peso en vacío: 7,200 lb
• Peso máximo de despegue: ~ 12,700 lb

Misión / capacidades primarias:

• Persecución de seguridad
• Fotografía aérea
• Apoyo a la misión

Actuación:

• Velocidad Máxima: Mach 1.08 a nivel del mar; Mach 1.3 a 30,000 pies / 150 a 500 kia
• Altitud máxima: 50,000 pies (15,240 m)
• Velocidad máxima de ascenso: 33,000 pies / min (170.7. M / s)
• Aceleración máxima: + 7.2g, -2.9g
• Alcance: 1,140 millas
• Motores: 2 GE J85-5 de flujo axial, turborreactor
• Empuje: 2.900 lb máx.

Características generales:

• Tripulación: dos; piloto y fotógrafo / ingeniero