¿Por qué los aviones descargan combustible en el aire?

Cuando un avión realiza un aterrizaje de emergencia, necesita descargar combustible con urgencia. ¿Qué es este proceso y qué sucede con el combustible?

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Lo que le puede sorprender es que no todos los aviones pueden descargar combustible. Es decir, no hay necesidad de que los más pequeños como el Boeing 737 o el Airbus A320 lo hagan, porque simplemente pueden quemarlo a través de unos “pocos” patrones de espera, cerca del aeropuerto. Si el avión necesita aterrizar con urgencia, entonces el combustible a bordo no obstaculizará significativamente las operaciones de aterrizaje.

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Los aviones más grandes como el Airbus A380 o el Boeing 787 , por otro lado, tienen sistemas de eliminación de combustible. Si la aeronave intenta aterrizar sin descargar el combustible primero, se considera un intento de aterrizaje con sobrepeso y podría generar una gran tensión en la estructura del avión. También  aumentaría el riesgo de incendio y fugas de combustible en la pista.

Sin embargo, los fabricantes de fuselajes han construido estos aviones teniendo en cuenta estas condiciones y, por lo tanto, el avión generalmente tiene incorporadas estas tolerancias de sobrepeso.

Cuando una aeronave decide descargar combustible en altitud, los pilotos activan un interruptor en la cabina y las bombas lo empujan por las boquillas de las alas.  Este se dispersa en un área lo suficientemente amplia como para que las partículas se evaporen en una fina niebla, esencialmente en forma gaseosa y luego se desvanece en los gases de fondo de la atmósfera.

Sin embargo, si un avión está lo suficientemente bajo, digamos después del despegue, y dispersa su combustible, puede permanecer en forma líquida hasta que toque el suelo. En este caso, la aeronave intentará hacerlo sobre tierra o lejos de zonas pobladas, ya que equivaldría a verter miles de litros de gasolina en una zona urbana. La FAA menciona explícitamente que ningún vertido puede ocurrir por debajo de los 2,000 pies.