AA191: los 50 segundos que derivaron en el peor accidente aéreo de Estados Unidos

El 25 de mayo de 1979 el McDonnell Douglas DC-10-10 matrícula N110AA de American Airlines operaba el vuelo AA191 que conectaría el Aeropuerto de Chicago O’Hare (ORD) con el Internacional de Los Ángeles (LAX). Sin embargo, errores en el mantenimiento de la aeronave provocaron que poco minutos después de la salida, el avión impactara contra el terreno. Los 258 pasajeros, 13 tripulantes, así como dos personas en tierra perdieron la vida; el accidente del vuelo AA191 es considera el más mortal en la historia de Estados Unidos.

La tarde del viernes 25 de mayo de 1979, el DC-10 matrícula N110AA -con 7 años y motores CF6-6D – se alistaba para cumplir el vuelo AA191. Al mando de la aeronave se encontraba el Comandante Walter H. Lux, el Primer Oficial James Robert Dillard y el Ingeniero de vuelo Alfred Udovich; la tripulación de cabina estaba compuesta por 15 Sobrecargos. A bordo se encontraban 258 pasajeros que se disponían a volar hacia Los Ángeles, California.

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A las 15:02LT, el DC-10 de American Airlines inició la carrera de despegue desde la pista 32R del Aeropuerto de Chicago O’Hare. Una vez que el avión comenzaba su rotación de despegue, el motor 1 (izquierdo) se desprendió del avión; aunque los Pilotos creen que solo es una falla desde la Torre de Control notan que el DC-10 lo perdió completo.

De acuerdo con el reporte de la NTSB, el motor se separó volcó sobre la parte superior del ala y cayó sobre la pista. Mientras tanto, el Control de Tráfico Aéreo intentó comunicarse con ellos sin obtener respuesta. Esto se debió a la pérdida del motor pues provocó un fallo en el sistema eléctrico del DC-10. Pero ese no fue ni cerca el peor de las consecuencias de perder el motor.

Al desprenderse, el motor cortó las líneas de fluido hidráulico que bloquean las tablillas del borde de ataque del ala en su lugar y dañó una sección de 90 cm del borde de ataque del ala izquierda. Esto provocó que los slats del ala se retractaran y, en consecuencia, el avión de American Airlines perdiera sustentación de ese lado.

El DC-10 sufrió un alabeo de 112°  que derivó en el fatal impacto cerca del final de la pista del aeropuerto. Tan solo 50 segundos después de su despegue. el avión impactó en una zona abierta donde había un hangar que servía como almacenamiento. Los 271 pasajeros del vuelo AA191 y dos personas que estaban en tierra fallecieron debido a este accidente.

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La investigación posterior al accidente arrojó que una parte del soporte que fijaba el motor estaba golpeado previo al impacto; esto significaba que debió haber sido dañado durante el montaje en algún momento y fue entonces que se descubrió que American Airlines no se apegaba a los requerimientos para el mantenimiento de los DC-10.

La NTSB determinó que el daño al soporte del motor del ala izquierda había ocurrido durante un cambio de motor anterior en las instalaciones de mantenimiento de aeronaves de American Airlines. Justamente, tres meses antes, el N110AA había recibido su último mantenimiento. Sin embargo, el procedimiento que realizaba la aerolínea no era el recomendado por McDonnell Douglas quienes requerían que el motor fuera desmontado antes de separarlo por completo.

American Airlines -al igual que Continental y United Airlines- utilizaban un montacarga que les reducía que les ahorra 200 horas. Además, justificaban el cambio de procedimiento indicando que reduciría el número de desconexiones de los sistemas como línea hidráulicos, cables, etc. Sin embargo, esta maniobra daba pie a errores pues quien la controlaba no podía ver la posición del soporte.

En el caso específico del DC-10 del vuelo AA191 se sumó que, justo cuando realizaban el retiro del motor hubo un cambio de turno y durante ese intervalo de tiempo, aparentemente el soporte se movió ligeramente hacia abajo provocado la avería. Después del mantenimiento, el DC-10 voló sin aparentes problemas, pero, cada ciclo durante las semanas siguientes el golpe se convirtió en agrietamiento por fatiga.

La Administración Federal de Aviación (FAA) puso bajo la mira los McDonnell Douglas DC-10 u encontró varios de American y United con daños similares. Las aerolíneas fueron multadas con importantes sumas de dinero y la puesta en tierra de toda su flota de DC-10. La gran enseñanza es que en la aviación todo tiene un porqué y los procedimientos están establecidos con el fin de preservar la seguridad de todos durante los vuelos.