¡Voló! Helicóptero ‘Ingenuity’ de NASA realizó su primer vuelo en otro planeta

117 años después de que los Hermanos Wright realizaran su hazaña y volaran por primera vez, hoy 19 de abril del 2021 pasará a la historia como el día en que la humanidad avanzó nuevamente como civilización. El helicóptero Ingenuity de la NASA realizó el primer vuelo de una aeronave en un planeta diferente a la Tierra. Se elevó 3 metros sobre la superficie de Marte y aterrizó de manera segura.

A las 07:34UTC, el helicóptero propulsado con energía solar comenzó a elevarse y a registrar cambios en su altímetro. Llegó a una altura de 3 metros, realizó un vuelo estacionario de 30 segundos y tomó fotografías. Posteriormente descendió y aterrizó de manera controlada sobra la superficie marciana. La duración total del vuelo fueron 39.1 segundos.

Pics or it didn’t happen. 📸@NASAPersevere’s Mastcam-Z cameras captured images of the #MarsHelicopter’s first powered flight on another planet! The rover was ~211 feet (~64 meters) away to safely chronicle the historic moment. https://t.co/yDW8ZCaZ1k pic.twitter.com/JmSgMq8smM

— NASA JPL (@NASAJPL) April 19, 2021

Debido a la distancia entre la Tierra y Marte (278.4 millones de kilómetros), las ondas de radio tardan aproximadamente 15 minutos en llegar a nuestro planeta. Debido a esto, el vuelo no se realizó en tiempo real ni tampoco fue posible una transmisión en vivo. Toda la operación se realizó de manera autónoma gracias a que el helicóptero cuenta con sistemas de pilotaje, navegación y control. Luego toda la información se transmitió a la Tierra través de antenas y satélites.

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La comunidad científica se encontraba un poco escéptica acerca de este vuelo debido a que la atmósfera en Marte es muy poco densa; con apenas 1% de la presión atmosférica de la Tierra. Lo cual significa que no hay muchas partículas de aire que puedan interactuar con las palas del helicóptero y producir levantamiento. Sin embargo, la gravedad es un tercio menor a la de la Tierra, por lo que fue un factor benéfico para el vuelo.

🚁 A dream takes flight! Today, the Ingenuity #MarsHelicopter became the first aircraft in history to make a powered, controlled flight on another planet.

📺 Join us at 2pm ET (18:00 UTC) for an analysis of Ingenuity’s first flight & what’s to come: https://t.co/Tj5bOylcqr pic.twitter.com/jiU9kzBLEz

— NASA (@NASA) April 19, 2021

El helicóptero Ingenuity llegó al cráter Jezero en Marte a bordo del Róver Perseverance el 18 de febrero de este año. El 3 de abril, Ingenuity salió de su compartimento para comenzar a realizar pruebas y prepararse para su primer vuelo. Este vuelo estaba originalmente programado para el 11 de abril, sin embargo, se pospuso luego de encontrar un problema en la secuencia de comandos; por lo que el equipo del JPL actualizó el software del helicóptero.

En el transcurso de los próximos días, el equipo del JPL terminará de recabar los datos e imágenes del primer vuelo y comenzará a programar el segundo; el cual se estima tentativamente para el 22 de abril. De ser exitoso el segundo vuelo de prueba, el equipo analizará las siguientes misiones para el primer helicóptero en Marte.

Imágenes: NASA.