¿Qué aerolíneas tienen pedidos del Airbus A321XLR?

El pasado miércoles 15 de junio del 2022, se completó el primer paso de las pruebas de vuelo de la más nueva variante del Airbus A321, la versión de extra largo alcance “XLR” que será un parteaguas en la aviación, ya que ofrecerá un alcance que estaba limitado a aviones de cabina ancha, con los costos de operación de un avión mucho más pequeño. Es lo que los americanos llaman un “game changer”, es decir, que va a cambiar las reglas del juego que había en el mercado de aviones de largo alcance.

El A321XLR será el primer avión de un solo pasillo en operar vuelos de hasta 4,700 millas náuticas (8,700 km), esto es más que las 3,900 millas náuticas (7,220 km) del Boeing 757-200ER que algunas aerolíneas como American Airlines,  United Airlines y Delta Air Lines, han aprovechado para vuelos trasatlánticos desde la costa este de EE.UU.; pero el A321XLR tendrá costos de operación menores al ser más ligero, por lo que se convierte en su reemplazo ante la falta de opciones de Boeing por ahora. Y puede operar rutas que con un promedio de 160 a 170 pasajeros son rentables pero que no dan para llenar un avión de cabina ancha.

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Otra gran ventaja es que es un miembro más de la familia A320neo, por lo que las tripulaciones, procedimientos, refacciones, equipo de tierra y mantenimiento son los mismos que para el resto de sus hermanos, lo que les ofrece a los operadores de Airbus un avión de mucho mayor alcance con un mínimo de inversión adicional.

No todo es perfecto…

Claro que no todo es miel sobre hojuelas, para lograr ese alcance el avión debe tener una configuración holgada, no de alta densidad como lo utilizan las aerolíneas de bajo costo, ya que el ala y los motores son los mismos de las otras versiones. El ala y tren de aterrizaje tienen refuerzos para soportar un mayor peso máximo y para los motores se prepara un paquete para incrementar la potencia por parte de Pratt & Whitney, pero por ahora será la misma potencia de las demás versiones.

Por otra parte, un avión de un pasillo no resulta tan cómodo en viajes muy largos porque la sensación de encierro es mayor en la cabina, a pesar de que sus asientos son más anchos que los de un Boeing 787. Y las tripulaciones no tendrán un área dedicada para descanso como hay en algunos aviones grandes, aquí si acaso les reservarán alguna(s) fila para que tomen sus descansos.

Aún así las aerolíneas tienen una gran expectativa de los que este avión les permitirá en rutas de largo alcance, ya que pone al alcance muchos puntos de Europa desde la costa este de EE.UU.; Tokio desde Seattle, Vancouver y Portland; desde Tokio puede llegar al sur de Asia, cualquier punto de China e incluso hasta Australia e India; desde India tiene a su alcance Europa; desde Medio Oriente llega a todo África y el sur de Asia.

Quiénes lo pidieron ya

Hasta ahora un total de 25 aerolíneas han pedido 515 aviones A321XLR alrededor del mundo. El cliente de lanzamiento del avión es la aerolínea libanesa Middle East Airlines, aunque en países vecinos Air Arabia, Saudia y Flynas tienen también pedidos; y la aerolínea de bajo costo europea WizzAir planea abrir con ellos una base de operaciones en Dubái.

En EE.UU., American Airlines será la primera en recibir el avión con un pedido de 50 unidades, United Airlines tiene un pedido similar; American planea utilizarlos en rutas a Europa desde Nueva York y también a Sudamérica desde Miami y Dallas. También Frontier y JetBlue tienen pedidos, esta última podrá ofrecer vuelos a más ciudades europeas desde Nueva York y Boston. Podría parecer extraño que Delta no está aún en la lista, pero teniendo un pedido de 155 A321neo será muy fácil en un futuro crecerlo con versiones XLR para sustituir a sus viejos Boeing 757-200 en rutas trasatlánticas.

Recientemente Air Canada se sumó al grupo con 26 aviones entre pedidos propios y arrendados, y gracias a estos últimos se “saltó la fila” y será de las primeras aerolíneas en operar el avión.

El pedido más grande por el avión es de la aerolínea india IndiGo, que actualmente tiene pedidos 69 aviones que le permitirán llegar a Europa, Norte de Asia e incluso a Australia. Air Asia X, Cebu Pacific y VietJet son otros clientes en la región de Asia. Y en Australia, Qantas Airways también tiene un pedido de 40 aviones con los que espera extender su red de rutas en Asia-Pacífico, incluso a Hawái.

Entre las europeas, Iberia, Aer Lingus, Czech Airlines y Wizz Air son los clientes por ahora, pero son fuertes candidatos el Grupo Lufthansa, British Airways y Air France-KLM, que ya son operadores de la familia A320 e incluso tienen pedidos del A321neo.

Y, por último, en Sudamérica tanto JetSMART como SKY Airline tienen pedidos del avión con el que podrán llegar a Estados Unidos desde puntos del sur del continente. Quizá se pregunten por qué Volaris y Viva Aerobus no tienen pedidos del avión, la altitud le restringe mucho el alcance y el mercado principal de vuelos de larga distancia se concentra en la Ciudad de México que está a 2250 msnm; también desde Cancún que sí es nivel del mar, pero no tienen rutas desde ese destino turístico que por ahora justifiquen un avión de largo alcance. Además, no podrían ofrecer su configuración de 240 pasajeros en estos aviones.

Ahora la mala noticia

Todo hace indicar que la demora en la certificación del avión no será de un par de meses como Airbus había planteado, resulta que las autoridades tanto de EASA como la FAA tienen preocupaciones acerca de la seguridad del tanque de combustible central, sobre todo en caso de un aterrizaje sin tren o una excursión de pista, en que un derrame pudiera provocar un fuerte incendio que impidiera una evacuación adecuada.

Aunque se han estado haciendo pruebas con el tanque desde hace un par de años, los reguladores quieren asegurarse de que todo esté en orden y haya la seguridad requerida para todos los ocupantes en caso de un desafortunado incidente. Así que la entrada en servicio del avión podría demorarse hasta el inicio de 2024 y no para el 2023 como se había planeado originalmente. Pero los tendremos informados de los resultados de sus pruebas aquí en Transponder1200.